Первое наблюдение стареющей звезды, поглощающей планету, было зафиксировано астрономами и опубликовано в журнале Nature. После того, как в ядре звезды закончилось топливо, она начала увеличиваться в размерах и поглотила соседнюю планету. Этот процесс старения, известный как красный гигант, может произойти и с нашим Солнцем через 5 миллиардов лет, когда оно достигнет в 100 раз большего диаметра и поглотит Меркурий, Венеру и, возможно, Землю. Ранее астрономы подозревали, что красные звезды-гиганты могут поглощать планеты, но никогда не наблюдали это явление напрямую.
Событие, официально названное ZTF SLRN-2020, было зафиксировано с помощью нескольких наземных обсерваторий и космического корабля NEOWISE NASA. Планета, вероятно, была размером с Юпитер, а ее орбита была даже ближе к своей звезде, чем орбита Меркурия к нашему Солнцу. Когда звезда расширилась, ее внешняя атмосфера в конечном итоге окружила планету, замедлив ее орбиту и отправив ее ниже видимой поверхности звезды. Передача энергии заставила звезду временно увеличиться в размерах и стать в несколько сотен раз ярче, но недавние наблюдения показывают, что звезда вернулась к размеру и яркости, которые были до слияния с планетой. Это событие подтверждает предсказания астрономов о том, что красные звезды-гиганты могут поглощать близлежащие планеты в конце своей жизни.
Данные NEOWISE подтвердили, что вспышка света была вызвана поглощением планеты стареющей звездой, а не новой. Это первое наблюдение такого события, и оно может помочь астрономам лучше понять, как звезды в конце своей жизни взаимодействуют с близлежащими планетами. Кроме того, обсервации NEOWISE могут помочь уточнить модели эволюции звезд и планетных систем. Глядя на данные NEOWISE, Де и его коллеги считают, что пыль, обнаруженная вокруг звезды, указывает на то, что планета не пала без боя и что она оттягивала горячий газ от поверхности пухлой звезды, когда та двигалась по спирали к своей гибели. По мере того, как газ дрейфовал в космос, он охлаждался и превращался в пыль. Затем во время столкновения звезды и планеты в космос было выброшено еще больше газа, в результате чего образовалось больше пыли, видимой как для наземных инфракрасных обсерваторий, так и для NEOWISE.
Примерно через пять миллиардов лет, когда наше Солнце станет красным гигантом, поглотившим Меркурий, Венеру и, возможно, Землю, световое шоу должно быть гораздо более приглушенным, поскольку эти планеты во много раз меньше Юпитера. Планета размером с планету в событии, захваченном ZTF.
Большинство звезд среднего размера в конечном итоге станут красными гигантами, и теоретики считают, что горстка из них каждый год поглощает близлежащие планеты в нашей галактике. Новые наблюдения предоставляют астрономам шаблон того, как должны выглядеть эти события, открывая возможность найти больше.
Это открытие показывает, что стоит проводить наблюдения всего неба и архивировать их, потому что мы еще не знаем всех интересных событий, которые могли бы запечатлеть. С архивом NEOWISE ученые могут оглянуться назад во времени, находя спрятанные сокровища или узнавать что-то об объекте, чего не может нам сказать ни одна другая обсерватория.