Исследования космоса требуют огромных усилий — обработка данных с различных телескопов, математический анализ, долгие наблюдения и невероятная усидчивость позволяют профессиональным астрономам раз за разом открывать новые планеты и системы. Однако несмотря на высочайшую квалификацию людей, стоящих за открытиями — их очень мало. NASA уже давно старается привлечь к подобным изысканиям астрономов-любителей, которые иногда способны заметить детали, упущенные учеными. Сегодня это взаимодействие вышло на совершенно новый уровень благодаря сервису с незамысловатым названием Planet Patrol.
Эта гражданская научная платформа позволяет представителям общественности сотрудничать с профессиональными астрономами в процессе сортировки множества звездных изображений, собранных с помощью спутника NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS).
TESS использует свои четыре камеры для получения полных изображений одного участка неба, называемого сектором, каждые 10 минут в течение месяца. Такие продолжительные наблюдения позволяют TESS видеть, когда планеты проходят перед своими звездами и приглушают их свет. В течение года TESS собирает сотни тысяч снимков, каждый из которых содержит тысячи возможных планет — слишком много, чтобы ученые могли исследовать их без посторонней помощи.
По словам авторов инициативы, компьютеры очень хорошо анализируют такие наборы данных, но они несовершенны. Даже самые тщательно продуманные алгоритмы могут дать сбой, когда сигнал с планеты слаб. Некоторые из самых интересных экзопланет, такие как маленькие миры, с длинными орбитами, могут быть особенно сложны для обнаружения. Добровольцы Planet Patrol помогут открыть такие миры и внесут вклад в понимание учеными того, как планетные системы формируются и развиваются во вселенной.
Однако планеты — не единственный источник изменений звездного света. Например, некоторые звезды со временем меняют яркость естественным образом. В других случаях звезда может быть затмевающей двойной звездой, где две вращающиеся звезды поочередно проходят или затмевают друг друга. Или может быть затмевающая двойная система на заднем плане, которая создает иллюзию перехода планеты к целевой звезде. Незначительные помехи и сбои в работе сенсоров также могут вызывать колебания яркости. Все эти ложные тревоги могут обмануть автоматизированные процессы поиска планет.
На новом веб-сайте участники помогут команде ученых проанализировать изображения потенциальных планет, полученные с помощью TESS, отвечая на набор вопросов для каждой — например, содержит ли она несколько ярких источников или напоминает ли он рассеянный свет, а не свет от звезды. Эти вопросы помогают исследователям сузить список возможных планет для дальнейшего изучения.