Фотография Сатурна, сделанная космическим телескопом Hubble 22 октября 2023 года, представляет необычный взгляд на планету, окруженную кольцами. Хаббл обладает сверхострым зрением, благодаря которому удалось выявить кольцевые спицы – эфемерные элементы, сопровождающие кольца в их оборотах вокруг Сатурна. Их призрачное явление сохраняется лишь в течение нескольких оборотов вокруг планеты, и новые спицы появляются в периоды их активности.
История кольцевых спиц на Сатурне началась с фотографий, сделанных "Вояджером-2" в 1981 году, и миссии Кассини, завершившейся в 2017 году. Ежегодное наблюдение за Сатурном с использованием телескопа Hubble, проводимое программой "Наследие атмосферы внешних планет" (OPAL), позволяет отслеживать изменения в появлении спиц на протяжении времени. Результаты показывают, что частота и контрастность спиц зависят от сезона, а их количество изменяется в соответствии с временем года на планете, учитывая ее наклон и длительность сезонов.
В текущем году наблюдается уникальное явление, когда спицы появляются одновременно с обеих сторон Сатурна, вращаясь вокруг планеты. Размеры этих структур, хотя кажутся небольшими по сравнению с Сатурном, могут превышать диаметр Земли. Ведущий научный сотрудник программы OPAL Эми Саймон подчеркнула, что предполагаемая связь спиц с магнитным полем Сатурна может быть ключом к их образованию. В перспективе продолжение наблюдений Хаббла поможет раскрыть тайну этого явления.
Проект международного сотрудничества NASA и ESA, космический телескоп Hubble, управляемый Центром космических полетов имени Годдарда NASA, продолжает свои научные операции под эгидой Научного института космического телескопа в Балтиморе.