Европейское космическое агентство готовится к запуску телескопа PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) в конце 2026 года. Этот проект нацелен на поиск каменистых планет, похожих на Землю, за пределами нашей Солнечной системы.
Цель PLATO — найти потенциально обитаемые миры вокруг звезд, похожих на Солнце, чтобы можно было их изучить более детально. Космический телескоп будет выведен на орбиту с помощью ракеты Ariane-6, разработка которой обошлась в 4 млрд евро (около 4,3 млрд долларов США).
На недавнем Национальном астрономическом собрании Королевского астрономического общества в Университете Халла, доктор Дэвид Браун из Уорикского университета представил обновления по проекту. Он отметил, что PLATO нацелен на поиск экзопланет в обитаемой зоне звезд, аналогичных Солнцу. Миссия стремится найти экзопланеты, подобные Земле, и точно определить их характеристики, такие как масса, радиус и плотность.
Помимо поиска экзопланет, PLATO будет изучать звезды с помощью методов, включая астросейсмологию, что позволит определить их массу, радиус и возраст. В отличие от большинства космических телескопов, PLATO оснащен множеством камер, среди которых особое место занимает камера ArthurEddington, названная в честь известного британского астронома и физика.
На борту телескопа установлены 24 "обычные" камеры (N-CAM) и 2 "быстрые" камеры (F-CAM). Камеры организованы в группы, чтобы обеспечить широкий угол обзора, улучшенную научную точность и защиту от сбоев. Такая компоновка также позволяет обнаруживать ложные сигналы, которые могут имитировать транзиты экзопланет.
Доктор Браун добавил, что стратегия наблюдений включает мониторинг двух участков неба — одного на севере и одного на юге — по два года каждый. Южный участок уже определен, а северный будет утвержден позже.
Производство компонентов для космического аппарата идет полным ходом. В частности, британская команда завершает разработку и калибровку Front-End Electronics (FEE) для N-CAM. Эти системы, разработанные Лабораторией космических наук Малларда при Университетском колледже Лондона, управляют камерами и передают оцифрованные изображения на бортовую систему обработки данных. Первые из десяти камер уже установлены на оптической платформе телескопа, которая удерживает их в нужном направлении.