Космическая миссия NASA по поиску астероидов NEOWISE завершилась: аппарат сгорел в атмосфере, как и ожидалось, 1 ноября. NASA подтвердило его конец на платформе X (ранее Twitter) 2 ноября, однако работа по поиску астероидов не прекратилась — агентство продолжит её с помощью наземных телескопов. Возможно, вскоре будет запущен и новый «охотник за астероидами».
Изначально аппарат NEOWISE был запущен как WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) в декабре 2009 года ракетой Delta II. Его первой задачей было изучение космоса в инфракрасном диапазоне. За год работы он обнаружил самые яркие галактики, нашёл миллионы скрытых чёрных дыр и выявил самый холодный тип звёзд, открывая новые тайны Вселенной. Когда же запасы охлаждающей жидкости аппарата иссякли, его перевели в спящий режим в 2011 году. Но затем миссию перезапустили с новым финансированием: аппарат переименовали в NEOWISE и направили на поиск объектов, приближающихся к Земле.
Новый этап миссии оказался очень успешным, и это во многом произошло благодаря удачному стечению обстоятельств. В 2019 году Эми Майнцер, главный исследователь NEOWISE в то время, рассказывала, что аппарат отлично справляется с обнаружением астероидов. Космический корабль "превзошёл все ожидания", собрав огромный массив данных, который ещё долго будет использоваться учёными, отметил Джозеф Хант, последний руководитель проекта NEOWISE.
NEOWISE завершил свою миссию из-за солнечного максимума — периода повышенной солнечной активности, который происходит каждые 11 лет. В этот период солнечные вспышки и выбросы корональной массы становятся мощнее и чаще, что нагревает и расширяет атмосферу Земли. NEOWISE находился на низкой орбите и не имел двигателей для коррекции курса, поэтому его постепенно стягивало вниз.
Следующим шагом станет запуск нового аппарата — NASA NEO Surveyor, который станет первым инфракрасным телескопом, созданным специально для поиска околоземных объектов. По планам NASA, этот телескоп будет запущен в 2027 году и поможет укрепить планетарную оборону.