Впервые обнаруженная в 1958 году с помощью радиотелескопов туманность W51, представлена во всём своём великолепии на фотографии недавно отправленного на пенсию космического телескопа NASA Спитцера.
Расположенная примерно в 17 000 световых лет от Земли, в направлении созвездия Аквилы в ночном небе, W51 имеет диаметр около 350 световых лет или около 2 квадриллионов миль. Туманность почти невидим для телескопов, улавливающих видимый свет (тот, который воспринимает человеческий глаз), потому что этот свет блокируется межзвездными пылевыми облаками, которые лежат между W51 и Землей. Но более длинные волны света, а так же радио и инфракрасное излучения, могут беспрепятственно проходить сквозь пыль. Если смотреть W51 инфракрасном свете, то перед глазами предстанет захватывающее зрелище: полное инфракрасное излучение туманности эквивалентно 20 миллионам Солнц.
Если бы вы могли видеть туманность невооруженным глазом, это плотное облако газа и пыли было бы размером с полную Луну. Туманность Ориона — еще одна хорошо известная область звездообразования и излюбленная цель наблюдений астрономов-любителей — занимает на небе примерно такую же площадь. Но W51 на самом деле намного дальше от Земли, чем Орион, и, следовательно, намного больше, и она примерно в 75 раз ярче. Орион состоит из четырех известных звезд O-типа — самых массивных звезд во Вселенной — в W51 их более 30.
Подобные «звездные фабрики» могут работать миллионы лет. Красная область на правой стороне W51 старше, что очевидно по тому, как она уже была образована ветрами поколений массивных звезд (которые, по крайней мере, в 10 раз больше массы нашего Солнца). Пыль и газ в этом регионе движутся еще сильнее, когда эти звезды умирают и взрываются как сверхновые. На более молодой левой стороне туманности многие звезды только начинают вбирать в себя газ и пыль так же, как звезды в более старой области. Очевидно, что многие из этих молодых звезд находятся в процессе формирования вокруг себя пузырей пустого пространства.
Этот снимок был сделан Спитцером в 2004 году в рамках крупномасштабной наблюдательной кампании с целью нанести на карту крупномасштабную структуру галактики Млечный Путь — серьезная проблема, поскольку Земля находится внутри нее. Этот обзор, получивший название «Экстраординарный инфракрасный обзор среднего плана Галактического наследия» (GLIMPSE), также позволил получить ценные данные о многих чудесах Млечного Пути, включая изображения нескольких звездных фабрик, таких как W51, которые были скрыты пылью от телескопов, улавливающих только видимый свет.