Когда наши очень ранние предки колонизировали долину реки Нил, 5000 лет назад, на заре цивилизации, вероятно, в предрассветном небе появилась блестящая комета. Прямых свидетельств в пользу этого события нет, потому что до начала письменной истории оставалось еще несколько столетий.
Считается, что комета разделилась, как минимум, на две части, которые не возвращались к Солнцу по той же орбитальной траектории в течении следующих тысячилетий. Одним из осколков может быть большая комета 1844 года, которая была почти такой же яркой, как самая яркая звезда, невооруженным глазом Сириус. Второй фрагмент, получивший название ATLAS, появился ближе к началу 2020 года.
В отличие от своего собрата, который выжил, облетев Солнце в 1844 году, ATLAS погиб, находилась в 100 миллионах километров от Солнца. Он полностью распался, что зафиксировал космический телескоп Hubble.
Предполагается, что около 5000 лет назад комета пронеслась в пределах 23 миллионов километров от Солнца, то есть ближе, чем самая внутренняя планета Меркурий. Комета могла быть захватывающим зрелищем для цивилизаций Евразии и Северной Африки в конце каменного века. Однако об этом безымянном космическом посетителе не упоминается ни в одном известном историческом свидетельстве. Итак, откуда астрономы знают, что существует такой межпланетный нарушитель?
Комета ATLAS, впервые обнаруженная Системой последнего оповещения об астероидных земных столкновениях (ATLAS), управляемой Гавайским университетом, быстро погибла в середине 2020 года, когда она распалась на каскад маленьких ледяных осколков.
В новом исследовании результатов полученных с помощью Hubble, сообщает, что ATLAS является Отломанный часть этого древнего посетителя от 5000 лет назад. Почему? Потому что ATLAS следует по тому же орбитальному маршруту, что и комета, замеченная в 1844 году. Это означает, что две кометы, вероятно, являются осколками родительской кометы, которая распалась на части много веков назад. Связь между двумя кометами впервые была замечена астрономом-любителем Майком Мейером.
Такие семейства комет обычны. Самый драматический визуальный пример был в 1994 году, когда обреченная комета Шумейкер-Леви 9 (SL9) была разорвана гравитационным притяжением Юпитера. Этот "поезд комет" просуществовал недолго. В июле 1994 года он по частям упал на Юпитер.
Но комета ATLAS достаточно странная. В отличие от своей предполагаемой родительской кометы, ATLAS распался, когда находился дальше от Солнца, чем Земля, на расстоянии более 100 миллионов миль. Это было намного дальше, чем расстояние, на котором его родитель прошел мимо Солнца. Это подчеркивает его необычность.
Наблюдение за распадом фрагментов дает ключ к разгадке того, как образовалась родительская комета. Принято считать, что кометы — это хрупкие скопления пыли и льда. И они могут быть комковатыми, как пудинг с изюмом. В новой статье в Astronomical Journal после одного года анализа исследователи сообщают, что один фрагмент ATLAS распался за считанные дни, в то время как другой фрагмент просуществовал несколько недель. Это говорит нам о том, что одна часть ядра была сильнее, чем другая.
Одна из возможностей состоит в том, что потоки выброшенного материала могли так быстро раскрутить комету, что центробежные силы разорвали ее на части. Альтернативное объяснение состоит в том, что у него есть так называемые сверхлетучие льды, которые просто разносят кусок на части, как взрывающийся воздушный фейерверк. Поведение кометы ATLAS интересно, но трудно объяснить. Ее выживший брат не вернется до 50-го века.