Помимо Луны, самым ярким объектом на нашем ночном небе является планета Венера, толстый облачный слой которой отражает около 75% солнечного света. Для сравнения, Земля отражает только около 30% падающего солнечного света. Теперь астрономы впервые нашли экзопланету, которая превосходит блеск Венеры — LTT9779 b. Новые детальные измерения миссии ESA Cheops показывают, что эта планета отражает колоссальные 80% света, излучаемого ее родительской звездой.
Экзопланета размером примерно с Нептун, что делает ее самым большим "зеркалом" во Вселенной, о котором мы знаем сегодня. Причина его высокой отражательной способности заключается в том, что LTT9779 b покрыта металлическими облаками. В основном они сделаны из силиката — того же материала, из которого сделаны песок и стекло — с примесью металлов, таких как титан.
Большинство планет имеют низкое альбедо (доля света, которую отражает объект) либо потому, что их атмосфера поглощает много света, либо потому, что их поверхность темная или шероховатая. Исключения, как правило, составляют замерзшие ледяные миры или планеты, такие как Венера, которые имеют отражающий облачный слой. Высокое альбедо LTT9779 b стало неожиданностью, поскольку температура стороны планеты, обращенной к ее звезде, оценивается примерно в 2000 °C. Любая температура выше 100 °C слишком высока для образования водяных облаков, но температура атмосферы этой планеты должна быть слишком высокой даже для облаков из металла или стекла.
Блеск — не единственная удивительная особенность LTT9779 b. Его размер и температура делают его так называемым "сверхгорячим Нептуном", но никакие другие планеты такого размера и массы не вращаются так близко к своей звезде. Планета имеет радиус в 4,7 раза больше земного, а год на LTT9779 b длится всего 19 часов. Все обнаруженные ранее планеты, совершающие оборот вокруг своей звезды менее чем за сутки, являются либо "горячими юпитерами" — газовыми гигантами с радиусом как минимум в десять раз больше земного, — либо каменистыми планетами меньше двух земных радиусов.
Чтобы определить свойства LTT9779 b, аппарат Cheops, наблюдал, как планета движется за своей звездой-хозяином. Поскольку планета отражает свет, звезда и планета вместе посылают в космический телескоп больше света прямо перед тем, как планета исчезнет из поля зрения, чем сразу после. Разница в видимом свете, полученном непосредственно до и после того, как планета "скрывалась", говорит вам, сколько света отражает планета.
Cheops — это первая в истории космическая миссия, посвященная изучению и характеристике уже известных экзопланет. В отличие от крупных исследовательских миссий, направленных на открытие новых систем экзопланет, Cheops обладает достаточной гибкостью, чтобы быстро сосредоточиться на интересных целях, и может достичь охвата и точности, которые мы часто просто не можем получить каким-либо другим способом