Международная группа астрономов наблюдала за звездой VVV-WIT-08, яркость которой уменьшилась в 30 раз, так что она почти исчезла с неба. Хотя многие звезды меняют яркость, потому что они пульсируют или затмеваются другой звездой в двойной системе, очень редко звезда становится слабее в течение нескольких месяцев, а затем вновь светит в полную силу.

Исследователи полагают, что VVV-WIT-08 может принадлежать к новому классу двойной звездной системы, в которой гигантская звезда — в 100 раз больше Солнца — каждые несколько десятилетий затмевается неизвестным орбитальным спутником. Спутник, который может быть другой звездой или планетой, окружен непрозрачным диском, который покрывает гигантскую звезду, заставляя ее исчезнуть и снова появиться в небе. Исследование опубликовано в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .

Открытием руководил доктор Ли Смит из Кембриджского института астрономии, работая с учеными из Эдинбургского университета, Университета Хартфордшира, Варшавского университета в Польше и Университета Андреса Белло в Чили.

Поскольку звезда расположена в плотной области Млечного Пути, исследователи задумались — мог ли какой-то неизвестный темный объект просто случайно дрейфовать перед гигантской звездой? Однако моделирование показало, что для реализации этого сценария должно быть неправдоподобно большое количество темных тел, плавающих вокруг Галактики.

Еще одна звездная система такого типа известна давно. Гигантская звезда Эпсилон Возничего частично затмевается огромным диском пыли каждые 27 лет, но тускнеет только примерно на 50%. Второй пример, TYC 2505-672-1, был обнаружен несколько лет назад и удерживает текущий рекорд затменной двойной звездной системы с самым длинным орбитальным периодом — 69 лет — рекорд, который может быть побит VVV-WIT-08 в ближайшее время.

Британская команда также обнаружила еще две из этих необычных звезд-гигантов в дополнение к VVV-WIT-08, предполагая, что это может быть новый класс "мигающих гигантских" звезд для изучения астрономами.

VVV-WIT-08 был обнаружен с помощью переменных VISTA в обзоре Via Lactea (VVV), проекте с использованием построенного британцами телескопа VISTA в Чили и управляемого Европейской южной обсерваторией, который наблюдал один и тот же миллиард звезд в течение почти десятилетие на поиск примеров с разной яркостью в инфракрасной части спектра.

В то время как VVV-WIT-08 был обнаружен с использованием данных VVV, затемнение звезды также наблюдалось с помощью эксперимента по оптическому гравитационному линзированию (OGLE), продолжительной кампании наблюдений, проводимой Варшавским университетом. OGLE делает более частые наблюдения, но ближе к видимой части спектра. Эти частые наблюдения были ключевыми для моделирования VVV-WIT-08, и они показали, что гигантская звезда тускнеет на одинаковую величину как в видимом, так и в инфракрасном свете.

Сейчас существует около полдюжины известных звездных систем этого типа, содержащих гигантские звезды и большие непрозрачные диски. Конечно, их еще предстоит найти, но сейчас задача состоит в том, чтобы выяснить, что это за скрытые спутники и как они оказались окруженными дисками, несмотря на то, что они вращались так далеко от гигантской звезды. Поступая так, мы можем узнать что-то новое о том, как развиваются такие системы.