28 января 1986 года служба Challenger в космической программе Америки закончилась трагедией, когда отказ ракеты-носителя привел к взрыву, в результате которого погибли семь астронавтов, а корабль их несший был полностью уничтожен, всего через 73 секунды после начала миссии STS 51-L.
Артефакт, оставшийся после этих страшных событий, обнаружила съемочная группа, разыскивающая обломки самолета времен Второй мировой войны. Дайверы заметили на морском дне большой рукотворный объект, частично покрытый песком. Близость к "космическому" побережью Флориды, а также современная конструкция предмета и наличие 8-дюймовых квадратных плиток побудили съемочную группу связаться с NASA.
Недавно руководители NASA просмотрели кадры подводного погружения у восточного побережья Флориды и подтвердили, что на них изображен фрагмент космического корабля "Челленджер" (Challenger).
Последней миссией программы Challenger, получившей название STS-51L, командовал Фрэнсис Р. "Дик" Скоби, а пилотировал ее Майкл Дж. Смит. Другими членами экипажа на борту были специалисты миссии Рональд Э. Макнейр, Эллисон С. Онидзука и Джудит А. Резник, специалист по полезной нагрузке Грегори Б. Джарвис и учитель С. Криста Маколифф.
Серьезная неисправность через 73 секунды после старта привела к гибели Челленджера и семи астронавтов на борту. Расследование агентства позже показало, что неожиданно низкие температуры повлияли на целостность уплотнительных колец в соединениях сегментов твердотопливного ускорителя.
Запуск был запланирован как 25-й полет шаттла агентства. Пока космический корабль ждал ночь на стартовой площадке 39B в Космическом центре Кеннеди NASA во Флориде, холодный фронт принес отрицательные температуры, в результате чего на шаттле образовался лед. Несмотря на опасения, высказанные некоторыми сотрудниками программы шаттлов, менеджеры одобрили запуск миссии, старт которой произошел в 11:38 по восточному времени.
Потеря "Челленджера", а затем и "Колумбии" с семью астронавтами, которые разбились при входе в атмосферу в феврале 2003 г. над западной частью Соединенных Штатов, сильно повлияла на культуру NASA в отношении безопасности. Агенство создало Управление безопасности и обеспечения миссии, разработало новые процедуры оценки рисков и создало среду, в которой каждый может высказывать опасения по поводу безопасности. Агентство также создало программу изучения уроков Apollo Challenger Columbia, чтобы поделиться этими уроками внутри агентства и с другими правительственными, общественными, коммерческими и международными аудиториями.