Через восемнадцать лет после возвращения на Землю миссии NASA Stardast, которая привезла первые образцы известной кометы, становится все яснее истинное происхождение этого ледяного объекта.
Миссия Stardust собрала материал с кометы Wild 2, предположительно сформировавшейся за пределами Нептуна и в настоящее время обращающейся вокруг Солнца между Марсом и Юпитером. Тщательный анализ микроскопических образцов, недавно опубликованный в журнале Geochemistry, раскрывает удивительную правду о происхождении и истории кометы, сообщил исследователь Райан Оглиоре, доцент физики из Университета Вашингтона в Сент-Луисе, который изучал образцы Stardust в течение нескольких лет.
Когда в 1999 году была запущена миссия "Звездная пыль", многие ученые ожидали, что каменистый материал кометы будет преимущественно состоять из первичной пыли, из которой сформирована Солнечная система — "звездная пыль", которая дала название миссии.
Однако настоящие образцы рассказали другую историю: Wild 2 содержит попурри из пыли, образовавшейся в результате различных событий в ранней истории Солнечной системы. Для Оглиоре открытие того, что Wild 2 содержит записи "локальных" событий, было захватывающим.
Комета была свидетельницей событий, которые сформировали Солнечную систему в том виде, в каком мы видим ее сегодня.
Находясь в холодном космическом хранилище практически всю свою жизнь, комета избежала изменений, вызванных теплом и водой, которые видны в образцах астероидов.
Комета Wild 2 содержит вещества, которые мы никогда не видели в метеоритах, такие как необычные углеродно-железные соединения и предшественники магматических сферул, составляющих наиболее распространенный тип метеоритов. И все эти объекты отлично сохранились в Wild 2.
По прошествии почти двух десятилетий может показаться, что у ученых было достаточно времени для анализа крошечного количества материала, вернувшегося миссией "Звездная пыль": менее одного миллиграмма (представьте себе песчинку). Однако этот материал распределен по тысячам мельчайших частиц на коллекторе размером с пиццу.
Практически каждая частица Wild 2 уникальна и может рассказать свою историю. Извлечение и анализ этих зерен - трудоемкий процесс. Но выигрыш в научном плане огромен.
Большинство частиц Wild 2 до сих пор не исследованы, и, вероятно, они скрывают еще много сюрпризов. Со временем образцы можно будет изучить с использованием новых методов, которых не существовало на момент запуска миссии.
Образцы звездной пыли, микроскопические зерна из тела шириной менее двух миль, содержат записи о глубоком прошлом, охватывающем миллиарды миль. После 18 лет исследования этой кометы у нас теперь гораздо более четкое представление о динамичных этапах формирования Солнечной системы.