Ночью 16 января 2018 года огненный шар пролетел по небу над Средним Западом и Онтарио, прежде чем приземлиться на замерзшем озере в Мичигане. Ученые использовали метеорологический радар, чтобы найти место падения осколков, и охотники за метеоритами смогли быстро собрать метеорит до того, как его химический состав изменился под воздействием жидкой воды. И, как показывает новая статья в Meteoritics & Planetary Science , это дало ученым представление о том, на что похожи космические камни, когда они все еще находятся в открытом космосе, включая взгляд на нетронутые органические соединения, которые могут рассказать нам о происхождении жизни.
Филипп Хек, куратор Полевого музея, доцент Чикагского университета, говорит:
Этот метеорит особенный, потому что он упал на замерзшее озеро и был быстро восстановлен. Он был очень чистым. Мы могли видеть, что минералы не сильно изменились, и позже обнаружили, что он содержит богатый перечень внеземных органических соединений. Эти виды органических соединений, вероятно, были доставлены на раннюю Землю метеоритами и, возможно, внесли свой вклад в составные части жизни.
Попросту говоря, метеориты — это космические камни, упавшие на Землю. Когда в космическом пространстве сталкиваются такие объекты, как астероиды, фрагменты могут отламываться. Эти куски скалы, называемые метеороидами, продолжают плыть в космосе, и иногда их новые пути сталкиваются с лунами или планетами. Когда метеороид прорывается сквозь атмосферу Земли, и мы видим его как огненный шар или падающую звезду, это называется метеором. Если части этого метеора переживают путешествие через атмосферу, то частицы, которые фактически приземляются на Землю, называются метеоритами.
Когда огненный шар прибыл в Мичиган, ученые использовали метеорологический радар NASA, чтобы отследить, куда упали осколки. Он предназначен для обнаружения града и дождя, а куски метеорита попадали в этот диапазон размеров, поэтому метеорологический радар помог показать положение и скорость метеорита. Это позволило обнаружить его очень быстро.
Менее чем через два дня после его приземления охотник за метеоритами Роберт Уорд обнаружил первую часть метеорита на замерзшей поверхности Строберри-Лейк, недалеко от Гамбурга, штат Мичиган. Уорд работал с Терри Будро, чтобы пожертвовать метеорит Полевому музею, где Хек и Дженника Грир, аспиранты Филдского и Чикагского университетов и одна из авторов статьи, начали его изучать.
Исследователи быстро определили, что метеорит был хондритом H4 — только 4% всех метеоритов, падающих на Землю в наши дни, относятся к этому типу. Но что делает гамбургский метеорит исключительным, так это тем, как быстро он был собран и насколько хорошо проанализирован.
Этот метеорит демонстрирует большое разнообразие органических веществ, поскольку если кто-то интересовался изучением органики, это обычно не тот тип метеорита, на который они решили бы взглянуть. Но из-за того, что вокруг него было столько ажиотажа, каждый хотел применить к нему свою собственную технику, поэтому у нас есть необычно полный набор данных для одного метеорита.
Одна из теорий образования жизни на нашей планете состоит в том, что ее ростки прибыли на метеоритах. Это не означает, что сами метеориты содержат внеземную жизнь. Скорее, некоторые из органических соединений, из которых состоит жизнь, могли сначала образоваться на астероиде, который позже упал на Землю. Короче, извините, инопланетян ученые не нашли.