Слово "планета" произошло от древнегреческих слов, означающих "блуждающая звезда". Это имеет смысл, потому что на протяжении тысячелетий люди наблюдали, как планеты меняют положение на ночном небе, в отличие от звезд, которые невооруженным глазом кажутся неподвижными.
Так древние открыли пять планет: Меркурий, Венеру, Марс, Юпитер и Сатурн. Астрономы с помощью первых телескопов нашли Уран в 1781 году, Нептун в 1846 году и Плутон в 1930 году. В 90-х годах 20-г овека астрономы начали находить все больше и больше объектов за пределами Нептуна, в поясе Койпера. Это место в космосе, в котором находятся "остатки" Солнечной системы. Основная масса этого невостребвоанного материала представляет собой небольшие ледяные тела.
Три из этих ледяных тел — Эрида, Хаумеа и Макемаке — были обнаружены в начале-середине 2000-х годов. Они казались достаточно большими, чтобы быть планетами, ведь все они примерно такого же размера, как Плутон. Затем астрономы предположили, что в поясе Койпера, вероятно, было гораздо больше таких ледяных тел. Они начали задаваться вопросом: сколько планет мы можем обнаружить в нашей Солнечной системе? 20? 100? Тысячи?
В 2006 году после долгих дебатов Международный астрономический союз предложил новое определение планеты. И впервые был использован термин "карликовая планета". Вот что постановил МАС:
Планета должна вращаться вокруг Солнца прямо. Объект также должен быть достаточно большим, чтобы иметь круглую или сферическую физическую форму.
Помимо этого планета должна "очистить окрестности". Это означает, что, если не считать спутников, планета не может делить свою орбиту с другими объектами сопоставимого размера. Объект, удовлетворяющий только первым двум критериям, но не последнему, было принято называть карликовой планетой.
Вот почему Плутон потерял свой статус планеты и теперь классифицируется как карликовая планета. Он не выполнил последний пункт в контрольном списке — другие ледяные тела пояса Койпера находятся в пределах его орбитального пути. Решение, безусловно, спорное, обсуждается учеными и по сей день. В то же время, когда Плутон был понижен в должности, был повышен другой объект Солнечной системы. Церера, когда-то считавшаяся астероидом, теперь классифицируется как карликовая планета. Церера находится в главном поясе астероидов, вращаясь между Марсом и Юпитером.
Сложите их — Плутон, Церера, Эрида, Хаумеа и Макемаке — и получите пять карликовых планет в нашей Солнечной системе. Но этот список обязательно будет расти. Уже сотни кандидатов, почти все из пояса Койпера, потенциально удовлетворяют критериям карликовой планеты.
Карликовые планеты не похожи на Землю. Как следует из их названия, они намного меньше. Плутон и Эрида, самые большие из карликов, имеют менее одной пятой диаметра Земли. У них и масса меньше. Например, масса Земли примерно в 6400 раз больше массы Цереры. Это как сравнивать двух косаток с морской свинкой. А карликовые планеты холодные. Средняя температура Плутона составляет около минус 400 градусов по Фаренгейту (минус 240 по Цельсию).
Может ли жизнь существовать на карликовой планете? Для жизни необходимы три вещи: жидкая вода, источник энергии и органические молекулы, то есть молекулы, содержащие углерод. На глубине более 161 км под поверхностью Плутона может существовать огромный океан жидкой воды — это также может быть верно для других миров пояса Койпера. На Церере также есть подземные воды, остатки того, что могло быть древним глобальным океаном.
Органические молекулы, в изобилии встречающиеся повсюду в нашей Солнечной системе , были обнаружены на Церере и Плутоне. Но один недостающий ингредиент для всех карликовых планет — это источник энергии.
Солнечный свет не работает, особенно для карликов пояса Койпера — он просто слишком далеко от Солнца. Чтобы достичь пояса, свет должен пройти более 4,4 миллиарда километров. К тому времени, когда солнечный свет достигает этих далеких миров, он слишком слаб, чтобы значительно нагреть любой из них. А все карликовые планеты слишком малы, чтобы удерживать внутреннее тепло, оставшееся от образования Солнечной системы.
Тем не менее, ученые обнаружили жизнь на Земле в самых враждебных местах, которые только можно себе представить — на дне океана, в глубине почвы и даже внутри действующего вулкана. Когда дело доходит до жизни в нашей Солнечной системе, никогда не говори никогда.