Белый карлик — это ядро звезды, оставшееся после того, как звезда исчерпала свое ядерное топливо и сбросила внешние слои, образовав планетарную туманность. Конечная судьба звезды зависит от ее начальной массы. Некоторые звезды с массой от 80% до 10 солнечных масс могут превратиться в белые карлики.
Большинство белых карликов формируются, когда умирающая звезда сбрасывает свои внешние слои и оставляет после себя внутреннее ядро размером с Землю. В двойных системах некоторые белые карлики могут взрываться как новые, но не становятся нейтронными звездами или черными дырами. Более массивные звезды взрываются как сверхновые и имеют иную судьбу.
Белые карлики больше не поддерживают ядерный синтез, но остаются очень горячими. Со временем они остывают, и предполагается, что в конечном итоге они превратятся в "черных карликов". Однако Вселенная еще недостаточно стара для существования черных карликов.
Светимость белых карликов позволяет астрономам определять возраст звездообразования в определенном регионе. Как "окаменелости" звезд, они являются важными инструментами для космологических исследований.
В 2006 году Hubble впервые непосредственно наблюдал белых карликов в шаровых скоплениях, назвав их самыми тусклыми звездами, когда-либо наблюдавшимися в таких скоплениях. Усовершенствованная камера для обзоров Хаббла завершила учет двух звездных популяций в скоплении NGC 6397 и изучила самые тусклые звезды-карлики.
В 2013 году Hubble обнаружил признаки планет земного типа в атмосферах пары белых карликов, находящихся примерно в 150 световых годах от нас и возрастом около 625 миллионов лет. Спектроскопические наблюдения показали наличие кремния, основного компонента скалистых планет, как Земля. Этот кремний, возможно, произошел от астероидов, разрушенных гравитацией белых карликов. Вероятно, скалистые обломки образовали кольцо вокруг мертвых звезд, направив материал внутрь.