Логистика доставки людей на Марс и их поддержание в живых является одной из величайших технологических задач в истории человечества. Хотя внимание часто привлекают тяжелые ракеты, атомные электростанции и даже идеи терраформирования планеты, NASA и другим космическим агентствам необходимо преодолеть основное препятствие — добраться до Марса.
Несмотря на успешные миссии спутников, зондов и марсоходов, таких как прибытие Perseverance в 2021 году, путешествие на Марс занимает более 7 месяцев даже при минимальном расстоянии между планетами. Для создания полноценного аванпоста на Марсе NASA необходимо сократить время путешествия и увеличить полезную нагрузку, что сложно достичь с помощью химических ракет.
К счастью, есть перспективный вид ракет, способный осуществить эти мечты о быстрых путешествиях — ядерные ракеты. NASA поддерживает эту идею, и недавно Инновационные передовые концепции NASA (NIAC), отвечающие за финансирование амбициозных аэрокосмических идей, дали зеленый свет импульсной плазменной ракете (PPR) от Howe Industries, использующей расщепление атомов для создания тяги. После получения финансирования на этапе I в 2020 году, PPR теперь переходит к фазе II, где команда будет оптимизировать конструкцию двигателя, улучшать удельный импульс (Isp), проводить эксперименты и завершать проектирование космического корабля.
Хотя химические ракеты, такие как система космического запуска НАСА или звездолет SpaceX, вероятно, будут первыми на Марсе, будущее космических полетов несомненно связано с ядерной энергетикой. Концепции, такие как ядерное тепловое движение (NTP) и ядерное электрическое движение (NEP), могут путешествовать быстрее и дальше, а также перевозить больше груза, чем химические ракеты.
Это важно не только для дальних миссий, но и для путешествий в пределах Солнечной системы, поскольку сокращение времени полета к Марсу и улучшение защиты космического корабля, которую обеспечат ядерные двигатели, поможет защитить путешественников от галактических космических лучей.
PPR находится на ранней стадии разработки, но у NASA есть и другие планы по ядерным путешествиям. В партнерстве с Lockheed Martin агентство планирует запустить демонстрационную ракету DRACO для маневров у Луны в 2027 году. Ядерная энергетика всегда была важной для пилотируемых космических полетов, и её роль в освоении космоса становится всё более значимой.