После отмены в 2024 году из-за превышения бюджета лунный ровер VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) получил вторую жизнь. НАСА заключило контракт с Blue Origin Джеффа Безоса на доставку аппарата к южному полюсу Луны в конце 2027 года. Сумма сделки составляет 190 млн. долларов.
Миссия VIPER критически важна для программы Artemis — ровер размером с автомобиль будет искать запасы водяного льда, которые могут быть использованы для жизнеобеспечения и производства ракетного топлива. Первоначально планировавшаяся на 2023 год миссия была отменена, несмотря на полную готовность ровера, чтобы сэкономить 84 млн при уже потраченных 450 млн.
Blue Origin использует для доставки свой посадочный модуль Blue Moon Mark 1, который дебютирует в этом году в рамках другой миссии CLPS. НАСА будет управлять научными операциями, а Blue Origin отвечает за интеграцию ровера и посадку. Миссия рассчитана на 100 земных дней работы на лунной поверхности.
Это решение демонстрирует стратегический сдвиг НАСА в сторону партнёрства с частными компаниями для снижения затрат и ускорения лунной программы. Успех миссии может определить будущее использование лунных ресурсов для долгосрочного присутствия человека на Луне.