Недавняя поставка 0,5 кг теплового источника из плутония-238 от Национальной лаборатории Ок-Ридж Министерства энергетики США (DOE) в Национальную лабораторию Лос-Аламоса является значимым шагом к обеспечению запланированных миссий NASA радиоизотопными энергетическими системами.
Эта партия оксида плутония, весом чуть более 1 фунта, представляет собой крупнейшую поставку с момента возобновления производства плутония-238 внутри страны более десяти лет назад. Этот момент является важным этапом в достижении среднегодовой цели производства в 1,5 килограмма к 2026 году.
Радиоизотопные энергетические системы (RPS) позволяют исследовать самые отдаленные и темные уголки Солнечной системы и за ее пределами. Они используют распад радиоизотопа плутония-238 для обеспечения теплом космических аппаратов. Это может быть легкий радиоизотопный нагреватель (LWRHU) или многоцелевой радиоизотопный термоэлектрический генератор (MMRTG), который обеспечивает и тепло, и электроэнергию.
Этот источник тепла из оксида плутония необходим для миссий, таких как "Марс 2020". Марсоход Perseverance, первый космический аппарат, воспользуется этим новым плутонием, предоставленным Министерством энергетики. MMRTG обеспечит марсоход теплом и около 110 Вт электроэнергии, что позволит исследовать поверхность Марса и собирать образцы почвы.
Карл Сандифер, менеджер программы RPS в Исследовательском центре NASA Гленна в Кливленде, отметил:
Программа радиоизотопных энергетических систем NASA тесно сотрудничает с Министерством энергетики, обеспечивая миссиям возможность работы в самых экстремальных условиях Солнечной системы и за ее пределами.
США уже более шестидесяти лет используют радиоизотопные энергетические системы в космических миссиях. Эти системы обеспечивают надежное электропитание и тепло для трех десятков миссий, позволяя изучать космос с десятилетиями опыта. Партнерство между NASA и Министерством энергетики продолжается, гарантируя возможность обеспечивать будущие миссии, требующие использования радиоизотопов, в течение многих лет вперед.