Вопрос "Есть ли жизнь на Марсе?" интересует не только астробиологов, но и поклонников Дэвида Боуи. В то время как Боуи представлял себе странных паукообразных существ на Красной планете, ученые NASA сосредоточены на поиске следов микробной жизни, которая могла существовать на Марсе. Ради этого NASA вложило более 5 миллиардов долларов в запуск двух высокотехнологичных марсоходов — Curiosity и Perseverance.
И вот один из этих марсоходов, Perseverance, возможно, обнаружил нечто очень важное. На скале в форме наконечника стрелы, названной "Водопады Чеява" и находящейся в кратере Джезеро, ученые нашли признаки, которые могут указывать на существование микробов в прошлом. Эта скала имеет две вертикальные полосы сульфата кальция, вероятно, образовавшиеся из воды, и окружает красную полосу породы с "пятнами леопарда".
Ранее на Марсе уже находили следы воды, но эти находки имеют особое значение. Используя приборы SHERLOC и PIXL, Perseverance обнаружил в породе органические соединения. Эти "пятна леопарда" могут свидетельствовать о химических реакциях, которые могли обеспечивать энергией древние марсианские микробы.
Хотя каждая из этих находок — вода, органические вещества и химические реакции — сама по себе уже значима, их сочетание в одном месте является особенно важным. Геохимия "Водопадов Чеява" может оказаться самым убедительным доказательством того, что жизнь на Марсе могла существовать.
Как отметил Кен Фарли из Калтеха, научный сотрудник проекта Perseverance: "Водопады Чеява — самая интересная и потенциально важная скала, которую мы исследовали. Мы нашли органические вещества, уникальные цветные пятна, которые могут указывать на жизненно важные для микробов химические реакции, и явные следы воды".
Но это не первый случай, когда находки на Марсе вызвали интерес. Например, в начале этого года ученые, изучая данные Curiosity из кратера Гейла, нашли в почве много марганца — элемента, обычно связанного с кислородом и, возможно, с микробами.
Однако все эти открытия требуют дальнейшего изучения. Одним из вопросов остается присутствие кристаллов оливина, который образуется из магмы, что может указывать на вулканическую активность, а не на микробную жизнь.
Мы изучали эту породу всеми доступными методами. Чтобы полностью понять, что произошло в этом марсианском регионе миллиарды лет назад, нам нужно доставить образцы на Землю для детального анализа.
Марсоход Perseverance не имеет собственной лаборатории, как Curiosity, но это было сделано специально. Идея заключалась в том, чтобы собирать образцы для последующей отправки на Землю. Однако из-за высокой стоимости миссии, около 11 миллиардов долларов, возможность вернуть эти образцы теперь под вопросом. Это ставит под сомнение наши шансы на окончательный ответ на вопрос, существовала ли жизнь на Марсе.