NASA почти полвека изучает возможность существования микробной жизни на Марсе, начиная с миссии Viking 1 в 1970-х. Этот аппарат стал первым американским космическим зондом, успешно приземлившимся на Красной планете. Посадочные модули Viking провели эксперименты для поиска признаков жизни. Некоторые из них дали положительные результаты, но другие, например, эксперимент по газообмену, не подтвердили этого. Один из приборов обнаружил хлорорганические соединения, которые тогда сочли загрязнением с Земли. Однако исследования за последние годы, включая работы роверов Curiosity и Perseverance, показали, что органика на Марсе действительно существует.
Некоторые ученые, например астробиолог Дирк Шульце-Макух из Берлинского университета, считают, что миссия Viking могла случайно уничтожить марсианскую жизнь, используя слишком много воды при анализе образцов. В эссе для журнала Nature он предположил, что микробы на Марсе могли адаптироваться к крайне сухим условиям, а добавление воды могло быть для них губительным. «Что, если вылить воду на эти адаптированные к сухости микроорганизмы?» — писал он. «Мы бы их утопили».
Подход NASA «следуй за водой» стал основой поиска жизни, так как вода является ключевым элементом для жизни на Земле. Однако это может быть земным предубеждением. Возможно, марсианская жизнь способна существовать вблизи солей или в условиях, где воды почти нет. Шульце-Макух предлагает учитывать такие сценарии в будущих миссиях, чтобы не упустить адаптировавшиеся к экстриму организмы.
Миссии Viking, возможно, дали больше подсказок, чем считалось ранее. Чтобы подтвердить или опровергнуть эти гипотезы, NASA потребуется отправить специальную миссию для поиска жизни. Только так мы сможем окончательно понять, есть ли жизнь на Марсе.