NASA почти завершила ввод в эксплуатацию своей усовершенствованной композитной солнечной парусной системы. Теперь операторы миссии готовятся к следующему этапу: разворачиванию парусов с помощью новых композитных стрел.
Парус будет раскрываться из 12-секционного (12U) корпуса CubeSat с помощью стрел, изготовленных из более легких и прочных материалов по сравнению с предыдущими версиями. Когда стрелы и парус будут успешно развернуты, команда планирует продемонстрировать, как парус может изменять орбиту спутника, поднимаясь и опускаясь. Солнечные паруса используют давление света: фотоны, отражаясь от поверхности паруса, толкают космический аппарат. Подобно тому, как парусник поворачивает парус, чтобы поймать ветер, космический аппарат может менять орбиту, наклоняя солнечный парус.
После запуска в апреле на ракете Electron компании Rocket Lab из Новой Зеландии миссия прошла несколько тестов и подготовительных работ, включая проверку связи и развертывание солнечных панелей для зарядки аккумуляторов. Эти панели не следует путать с еще не развернутым солнечным парусом.
Команда планирует развернуть парус в ближайшие несколько недель. С учетом его орбитального положения на высоте около 1000 километров над Землей и отражающей способности паруса площадью около 80 квадратных метров, миссионеры уверены, что система Solar Sail System будет хорошо видна в ночном небе, когда парус полностью раскроется.