По завершении масштабного путешествия, возможно, наступило время для заслуженного отдыха, особенно если это путешествие продолжительностью в семь лет и протяженностью в 6,5 миллиардов км, направленное на доставку образца астероида Бенну на Землю. Однако миссия NASA под названием OSIRIS-REx (Происхождение, Спектральная интерпретация, Идентификация ресурсов и безопасность – Разведчик реголита), которая успешно завершила этот эпический квест в сентябре, уже на пути к новому исследовательскому направлению, но уже под именем OSIRIS-APEX (Происхождение, Спектральная интерпретация, Идентификация ресурсов и безопасность – Апофис Исследователь).
В мае 2021 года, когда OSIRIS-REx отплыл от Бенну, укрыв на своем борту образец, его инструменты находились в отличном состоянии, и запас топлива составлял четверть. Вместо того чтобы прекратить миссию после успешной доставки образца, команда предложила перевести космический корабль на бонусную миссию к астероиду Апофис с планируемым прибытием в апреле 2029 года. NASA поддержала это предложение.
С учетом нескольких вариантов назначения (включая Венеру и различные кометы), NASA решила направить космический корабль к Апофису, астероиду типа "S", состоящему из силикатных материалов и никель-железа, что отличается от углеродного состава астероида Бенну.
Апофис представляет особый интерес своим предстоящим близким сближением с Землей 13 апреля 2029 года. Несмотря на отсутствие непосредственной угрозы столкновения, это событие приблизит астероид на расстояние менее 32 000 километров от поверхности Земли, что ближе, чем многие спутники, и достаточно близко для наблюдения невооруженным глазом.
Ученые предполагают, что астероиды подобного размера, как Апофис (340 метров), подходят к Земле на таком расстоянии всего лишь раз в 7500 лет. Это предоставляет уникальную возможность изучить поведение астероида вблизи нашей планеты и проанализировать влияние гравитационного воздействия на его орбиту и структуру поверхности.
Миссия OSIRIS-APEX, начиная с 2 апреля 2029 года, будет активно фотографировать Апофис, когда космический корабль приблизится к нему. Это наблюдение будет дополнено наземными телескопами. Однако после близкого сближения Апофис появится слишком близко к Солнцу для наблюдения с земли, и именно тогда особенно важную роль сыграют камеры космического корабля.
Приближение OSIRIS-APEX к Апофису в апреле 2029 года откроет новую главу в изучении этого астероида, предоставив уникальную возможность исследовать изменения на его поверхности, вызванные гравитационным воздействием Земли. Кроме того, космический корабль проведет обширные исследования, используя свой инструментарий для детального картографирования и анализа химического состава поверхности астероида.
Взлет OSIRIS-APEX на путь к встрече с Апофисом может занять более пяти лет, но ближайшей вехой станет первое из шести близких прохождений корабля возле Солнца. Эти близкие подходы, а также три гравитационные помощи от Земли, будут использованы для достижения цели – астероида Апофис в апреле 2029 года. То, что OSIRIS-APEX обнаружит в ходе своего изучения Апофиса, представляет собой загадку,