Во время 54-й Лунной и планетарной научной конференции, ученые объявили о революционном открытии реликтового ледника, расположенного недалеко от экватора Марса . Этот ледник расположен в восточной части Noctis Labyrinthus с координатами 7° 33′ ю.ш., 93° 14′ з.д., и его открытие является важным свидетельством наличия поверхностного водяного льда на Марсе, даже близко к экватору. Это открытие также предполагает потенциальное существование льда на небольшой глубине в данном регионе, что может иметь решающее значение для будущих исследований.
Поверхностная особенность, идентифицированная как "реликтовый ледник", является одним из многих светлых отложений (LTD), обнаруженных в этом регионе. Обычно LTD состоят в основном из светлых сульфатных солей, но это отложение также демонстрирует многие черты ледника, включая поля трещин и полосы морен. Ледник оценивается в 6 км в длину и до 4 км в ширину, с высотой поверхности от +1,3 до +1,7 км. Это открытие предполагает, что недавняя история Марса могла быть более "водянистой", чем считалось ранее, что может иметь значение для понимания обитаемости планеты.
Присутствие вулканических материалов, покрывающих этот регион, намекает на то, как сульфатные соли могли образоваться и сохранить отпечаток ледника под ним. Когда свежеизвергнутые пирокластические материалы (смеси вулканического пепла, пемзы и горячих блоков лавы) вступают в контакт с водяным льдом, сульфатные соли, подобные тем, которые обычно составляют светлые отложения Марса, могут образовываться и превращаться в затвердевшую твердую соль.
Со временем, когда эрозия удалила покрывающие вулканические материалы, обнажился твердый слой сульфатов, отражающий ледниковый лед под ним, что объясняет, почему теперь видны соляные отложения, обладающие уникальными для ледников особенностями, такими как трещины и полосы морен.
Мелкомасштабные особенности ледника, связанные с ним отложения сульфатных солей и вышележащие вулканические материалы очень редко изрыты кратерами в результате ударов и должны быть геологически молодыми, вероятно, амазонскими по возрасту, последним геологическим периодом, который включает современный Марс. Ученые знали о ледниковой активности на Марсе во многих местах, в том числе вблизи экватора в более отдаленном прошлом. О недавней ледниковой активности на Марсе было известно только в более высоких широтах. Относительно молодой реликтовый ледник в этом месте говорит нам о том, что в последнее время на поверхности Марса был лед, даже вблизи экватора, что в новинку для ученых.
Остается выяснить, сохранился ли водяной лед под светлым отложением или он полностью исчез. В исследовании проводится аналогия с древними ледяными островами на дне соленых озер, или саларами, Альтиплано в Южной Америке. Там старый ледниковый лед остался защищенным от таяния, испарения и сублимации под покровом ярких солей. Авторы исследования выдвигают гипотезу об аналогичной ситуации, чтобы объяснить, как сульфатные соли на Марсе могут обеспечить защиту уязвимому для сублимации льду в низких широтах планеты.
Если на Марсе все еще сохранился водяной лед на небольшой глубине в низких широтах, это будет иметь значение для науки и исследований человека. Желание посадить людей в месте, где они могли бы добывать водяной лед из земли, подталкивало планировщиков миссий к рассмотрению мест в более высоких широтах. Но это среды, как правило, более холодные и сложные для людей и роботов. Если бы были экваториальные места, где лед можно было бы найти на небольшой глубине, то у нас было бы лучшее из обеих сред: более теплые условия для исследования человеком и все еще доступ ко льду.