Компания Intuitive Machines недавно объявила о начале создания партнерской группы, которая может помочь отправить на Луну луноход VIPER, миссия которого была отменена NASA. VIPER — ключевой элемент программы по возвращению людей на Луну: его задача — искать водяной лед в кратерах южного полюса. Отмена этого проекта может стать серьезным ударом по лунной программе, если только частные компании не возьмут на себя инициативу, когда у NASA не хватает средств.
Луноход VIPER от NASA, предназначенный для исследования летучих веществ на Луне, уже полностью собран и проходит экологические тесты. На его создание было потрачено $450 млн, а для завершения подготовки к запуску требуется еще $84 млн, не считая расходов на сам запуск. Однако из-за серьезных сокращений бюджета NASA на 2025 год агентство было вынуждено приостановить ряд проектов, включая миссию VIPER.
Это решение вызвало волну возмущения в научном сообществе. Более 4500 ученых — астрономов, планетологов и других специалистов — подписали письмо в Конгресс с требованием обеспечить финансирование этого важного проекта, который необходим для программы Artemis. Без подтвержденных запасов воды и других ресурсов на Луне, планы по созданию постоянной базы на спутнике могут оказаться под угрозой.
После отмены миссии, NASA предложило продать либо сам луноход, либо его научное оборудование. Intuitive Machines, известная первой за 50 лет попыткой посадки американского модуля на Луне (хоть он и перевернулся при приземлении), выразила готовность помочь в реализации этой миссии. Проблема в том, что VIPER — это чисто научный проект, финансируемый из бюджета, и у Intuitive Machines нет средств на его завершение. Компания пока работает в убыток. Решить вопрос может создание коалиции компаний и привлечение клиентов, заинтересованных в запуске сопутствующей полезной нагрузки.
Для доставки VIPER, вес которого составляет 950 кг, Intuitive Machines планирует использовать свой посадочный модуль Nova-D, который сможет доставить до 1,5 тонн груза на Луну. Если удастся найти клиентов на дополнительные 550 кг нагрузки, то они могут оплатить весь запуск, включая доставку VIPER. В Intuitive Machines считают, что это вполне осуществимо, и рассчитывают, что запуск может состояться после 2025 года. Однако стоит отметить, что Nova-D пока существует только в планах, и компании еще предстоит выполнить контракт с NASA на отправку двух легких модулей Nova-C — одного в конце этого года и второго в 2025 году.