Космический корабль NASA Europa Clipper, предназначенный для изучения ледяного спутника Юпитера Европы и его потенциала для поддержания жизни, прибыл во Флориду 23 мая. Построенный в Лаборатории реактивного движения (JPL) в Южной Калифорнии, корабль был доставлен на борту самолета ВВС США C-17 Globemaster III в Космический центр Кеннеди.
Цель миссии — собрать подробные данные о поверхности, внутреннем строении и космической среде Европы, совершив около 50 близких облетов, некоторые из которых на высоте всего 25 километров от поверхности спутника, под ледяной корой которого находится глобальный океан. Команды в Космическом центре Кеннеди разгрузили Europa Clipper и переместили его в Центр обслуживания опасных грузов для обработки и окончательных проверок перед стартом.
Europa Clipper будет оснащен двумя пятипанельными солнечными батареями, которые прибыли в Кеннеди в марте. Длиной 14,2 метра, эти массивы обеспечат достаточное количество солнечной энергии для корабля на пути к Европе. Технические специалисты установят массивы на космический корабль перед запуском.
Корабль был спроектирован, чтобы выдерживать радиацию Юпитера и проводить необходимые измерения поверхности, внутреннего строения и космической среды Европы.
Europa Clipper оснащен девятью специализированными научными инструментами, включая камеры, спектрометры, магнитометр и ледопроникающий радар. Эти приборы будут исследовать ледяную оболочку Европы, океан под ней, состав газов в атмосфере спутника и геологию поверхности, а также дадут представление о потенциальной обитаемости Европы. На борту будет также установлен тепловизионный прибор для выявления теплых участков льда и возможных извержений водяного пара. Существуют убедительные доказательства, что океан под корой Европы вдвое превышает объем всех земных океанов вместе взятых.
Миссия Europa Clipper отражает стремление NASA исследовать Солнечную систему и искать обитаемость за пределами Земли. Собранные данные будут способствовать пониманию системы Юпитера и помогут подготовить будущие миссии по изучению Европы и других потенциально обитаемых миров.
Ожидается, что Europa Clipper достигнет системы Юпитера в апреле 2030 года, пройдя несколько важных этапов, включая облет Марса в феврале 2025 года для направления космического корабля по гравитационной траектории Марс-Земля.
NASA и SpaceX планируют запустить ракету Falcon Heavy с комплекса 39А в Кеннеди в конце этого года. Окно для запуска откроется 10 октября 2024 года. После испытаний и окончательной подготовки космический корабль будет заключен в защитный обтекатель полезной нагрузки и перемещен в ангар SpaceX на стартовом комплексе.