В NASA объяснили, что причиной отказа от миссии стали увеличение расходов, задержки даты запуска и риски дальнейшего роста затрат. Изначально запуск марсохода планировался на конец 2023 года, однако в 2022 году НАСА запросило отсрочку до конца 2024 года для проведения дополнительных предполетных испытаний посадочного модуля Astrobotic. Впоследствии дополнительные задержки в расписании и цепочке поставок отодвинули готовность VIPER на сентябрь 2025 года, при этом запуск CLPS (Commercial Lunar Payload Services) на борту посадочного модуля Griffin от Astrobotic также был отложен на аналогичный срок. Продолжение работы над VIPER привело бы к увеличению расходов, что могло бы повлиять на другие миссии CLPS. НАСА уведомило Конгресс о своих планах.
Никола Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне, заявила:
Мы стремимся исследовать Луну для блага человечества в рамках программы CLPS. Агентство запланировало ряд миссий по изучению льда и других ресурсов на Луне на ближайшие пять лет. Мы будем максимально использовать технологии и наработки VIPER, сохраняя при этом важные ресурсы для нашего надежного лунного портфеля.
NASA планирует разобрать VIPER и повторно использовать его инструменты и компоненты для будущих лунных миссий. До начала разборки NASA рассмотрит предложения от американской промышленности и международных партнеров о безвозмездном использовании системы марсохода VIPER до четверга, 1 августа.
Компания Astrobotic продолжит свою миссию Griffin Mission One в рамках контракта с NASA, работая над запуском, запланированным не ранее осени 2025 года. Полет без VIPER станет демонстрацией возможностей посадочного модуля Griffin и его двигателей.
NASA будет использовать альтернативные методы для достижения целей VIPER и проверки наличия льда на Южном полюсе Луны. В рамках будущей миссии CLPS — Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), запланированной на четвертый квартал 2024 года, будет проведен поиск водяного льда и демонстрация использования ресурсов с помощью бура и масс-спектрометра для измерения летучих веществ в подземных материалах.
Кроме того, будущие приборы, входящие в состав пилотируемых миссий NASA, такие как Lunar Terrain Vehicle, позволят проводить мобильные наблюдения за летучими веществами в южной полярной области и предоставят астронавтам доступ к постоянно затененным областям Луны для специальных кампаний по сбору образцов. Агентство также планирует использовать копии трех из четырех приборов VIPER для будущих высадок на Луну в рамках отдельных миссий.
Марсоход VIPER был разработан для поиска льда и других потенциальных ресурсов на Луне, поддерживая обязательства NASA по изучению Луны и раскрытию некоторых из величайших тайн нашей солнечной системы. Благодаря лунным инициативам NASA, включая пилотируемые миссии Artemis и CLPS, агентство исследует Луну интенсивнее, чем когда-либо, используя квалифицированных астронавтов, передовую робототехнику, американских коммерческих поставщиков и международных партнеров.