После семи лет экспедиции в космосе и преодоления расстояния более 6 миллиардов километров, миссия NASA OSIRIS-REx совершила успешное сбор образца с астероида, что стало первым американским сбором образца с околоземного астероида. Но это далеко не конец для космического аппарата.
Вместо завершения своей миссии NASA, при участии Университета Аризоны, расширила программу, позволяя использовать космический аппарат для изучения другого астероида, который носит имя Апофис. Это привело к переименованию миссии в OSIRIS-APEX, что расшифровывается как OSIRIS-APophis EXplorer. Подробности этой миссии опубликованы в журнале Planetary Science Journal.
В течение двадцати минут после того момента, когда образец был выпущен высоко в атмосферу Земли 24 сентября, космический аппарат сразу отправился на встречу с Апофисом. Эта встреча запланирована через 5,5 лет, сразу после того, как Апофис пройдет близко к Земле. Путь этой экспедиции включает три гравитационных маневра вблизи Земли и несколько приближений к Солнцу.
К 2 апреля 2029 года камеры аппарата начнут собирать данные по мере его приближения к астероиду. Апофис также будет активно изучаться с использованием земных телескопов. Однако после сближения с астероидом, Апофис окажется слишком близко к Солнцу для наблюдений с земных оптических телескопов. Поэтому космический аппарат будет основным средством мониторинга каких-либо изменений, вызванных близким сближением.
Космический аппарат догонит астероид 13 апреля 2029 года, когда астероид пролетит на высоте всего в 32 000 км над поверхностью Земли. Затем ученые проведут 18 месяцев внимательного изучения астероида, включая его поверхность. Космический аппарат также выполнит ударное воздействие на астероид, чтобы получить доступ к материалу под его поверхностью.
Апофис, с диаметром 340 метров, представляет собой астероид типа S, состоящий в основном из силикатных материалов и никель-железа. Он отличается от астероидов типа C, таких как Бенну, первоначальной целью миссии OSIRIS-REx, которые содержат богатые углеродом материалы. Апофис, вероятно, образовался в результате столкновения и вылетел к окрестностям Земли. Его близкое сближение с Землей – редкое явление, последний астероид такого размера проходил так близко к Земле примерно 7500 лет назад.
Выбор астероида Апофис обусловлен его близким подходом и возможностью близкого изучения, по словам Делла Джустины. Близкое сближение дает ученым возможность исследовать влияние гравитационных сил Земли, включая приливные силы, которые могут изменить поверхность астероида и позволить увидеть, что находится под ней.
Апофис стал предметом внимания из-за потенциальной опасности столкновения с Землей, однако наблюдения и моделирование сейчас исключают этот риск по крайней мере на ближайшие сто лет. Тем не менее, его близкое сближение остается предметом интереса и исследований.