Пасмурные дни редки в тонкой сухой атмосфере Марса. Облака обычно находятся на экваторе планеты в самое холодное время года, когда Марс наиболее удален от Солнца по своей овальной орбите. Но один полный марсианский год назад — два земных года — ученые заметили облака, формирующиеся над марсоходом NASA Curiosity раньше, чем ожидалось.
В этом году они были готовы приступить к документированию этих "ранних" облаков с момента их первого появления в конце января. В результате были получены изображения тонких облаков, заполненных кристаллами льда, которые рассеивали свет заходящего Солнца. Некоторые из них переливались цветами. Такие изображения помогают ученым понять, как формируются облака на Марсе и почему недавние облака — это не просто впечатляющие изображения.
Фактически, команда Curiosity уже сделала одно новое открытие: облака с ранним прибытием на самом деле находятся на большей высоте, чем обычно. Большинство марсианских облаков парят в небе не более чем на 60 километров и состоят из водяного льда. Но облака, запечатленные Curiosity, находятся на большей высоте, где очень холодно, что указывает на то, что они, вероятно, сделаны из замороженного углекислого газа или сухого льда. Ученые ищут подсказки, чтобы установить высоту облака, и потребуется больше анализа, чтобы точно сказать, какие из недавних изображений Curiosity показывают облака из водяного льда, а какие — из сухого льда.
Мелкие волнистые структуры этих облаков легче увидеть с помощью изображений с черно-белых навигационных камер Curiosity. Но по-настоящему сияют цветные изображения с мачтовой камеры марсохода или Mastcam. Их ледяные кристаллы, наблюдаемые сразу после заката, отражают угасающий свет, заставляя их светиться на фоне темнеющего неба. Эти сумеречные облака, также известные как "серебристые" (на латыни "сияющая ночь") облака, становятся ярче по мере того, как они заполняются кристаллами, а затем темнеют, когда положение Солнца в небе опускается ниже их высоты. Это всего лишь одна полезная подсказка, которую используют ученые, чтобы определить их высоту над поверхностью.
Еще более красивы переливающиеся облака или "перламутровые" облака. Если вы видите облако с мерцающим пастельным набором цветов в нем, это потому, что все частицы облака почти одинаковы по размеру. Обычно это происходит сразу после того, как облака сформировались и росли с одинаковой скоростью.
Эти облака — одни из самых ярких вещей на Красной планете. Если бы вы наблюдали за небом рядом с Curiosity, вы могли бы видеть цвета невооруженным глазом, хотя они были бы тусклыми.