Марсоход NASA Curiosity, который сейчас изучает кратер Гейла на Марсе, продолжает раскрывать новые данные о том, как марсианский климат когда-то изменился с благоприятного для жизни до крайне неблагоприятного. В прошлом на Марсе могла быть жидкая вода, но теперь его поверхность холодная и негостеприимная для жизни, которую мы знаем на Земле.
Ученые NASA продолжают исследовать прошлое планеты с помощью Curiosity, чтобы понять, могла ли Марс поддерживать жизнь в далеком прошлом. На этот раз приборы марсохода измерили изотопный состав углеродных минералов (карбонатов), найденных в кратере, что открыло новые возможности для изучения древнего марсианского климата.
Как объяснил Дэвид Бертт из NASA, карбонаты показывают, что в древние времена на Марсе происходило сильное испарение воды, что говорит о том, что планета могла иметь жидкую воду, но только временно. Это открытие не доказывает, что жизнь на Марсе существовала, но и не исключает, что она могла быть под поверхностью или раньше, чем появились карбонаты.
Карбонаты важны для ученых, потому что они могут "записывать" климатические условия, в которых они образовались. Изотопы углерода и кислорода в этих минералах указывают на то, что более легкие версии этих элементов испарялись в атмосферу, а тяжелые оставались в минералах, давая ученым ценную информацию о древнем Марсе.
Исследование рассматривает два возможных сценария образования карбонатов: либо они формировались в циклах увлажнения и высыхания в кратере Гейла, либо в соленой воде в условиях замерзания. Первый вариант предполагает чередование более благоприятных и неблагоприятных для жизни периодов, а второй — экстремальные криогенные условия, где жизнь была бы крайне маловероятна.
Ранее подобные гипотезы о древнем марсианском климате основывались на глобальных моделях и минералогических данных. Теперь у исследователей есть конкретные изотопные доказательства из марсианских пород, подтверждающие эти теории.
Измеренные на Марсе значения тяжелых изотопов углерода и кислорода оказались значительно выше, чем на Земле, и это самые высокие значения, когда-либо зафиксированные для марсианских материалов. Это указывает на то, что на Марсе происходили крайне интенсивные процессы испарения, которых на Земле мы практически не видим.
Данные были собраны с помощью инструментов на борту марсохода Curiosity, включая приборы для нагрева образцов до 900 градусов Цельсия и анализа выделяющихся газов. Финансирование исследования обеспечила программа NASA по исследованию Марса, а Curiosity был построен и запущен Лабораторией реактивного движения NASA.
Таким образом, эти новые данные подтверждают, что климат Марса был подвержен экстремальным изменениям, которые могли бы сделать планету обитаемой в прошлом, но сегодня она остаётся крайне негостеприимной.