Драматическая история миссии Mars Sample Return (MSR) получила неожиданный поворот. Амбициозный проект NASA по доставке марсианского грунта на Землю, бюджет которого разбух до 7 миллиардов долларов, оказался на грани отмены из-за сокращения финансирования и смены приоритетов американского космического агентства. Однако Lockheed Martin предложила решение, которое может спасти ситуацию — компания готова реализовать миссию менее чем за 3 миллиарда, используя проверенные технологии.
Проблемы проекта начались с выхода России из международного сотрудничества после начала войны в Украине, что поставило под вопрос ключевые элементы миссии. Ситуацию усугубило решение администрации США сделать приоритетом пилотируемые программы, отодвинув научные миссии на второй план. При этом первая фаза MSR уже реализуется — марсоход Perseverance усердно собирает образцы марсианского грунта, оставляя их в специальных контейнерах на поверхности планеты.
Lockheed Martin предлагает радикально пересмотреть подход к реализации миссии. Вместо разработки новых сложных систем компания планирует использовать проверенные решения. Основой для посадочного модуля станет конструкция успешной миссии InSight, а система возврата образцов будет создана на базе технологий, доказавших свою эффективность в проектах Stardust и OSIRIS-REx. Особое внимание уделяется снижению массы — компактная ракета для старта с Марса будет весить всего 250-300 кг вместо первоначально запланированных 500+ кг.
Наш 50-летний опыт миссий к Красной планете позволяет нам предложить надежное решение с фиксированной стоимостью.
Компания готова взять на себя все риски перерасхода бюджета, что делает предложение особенно привлекательным для NASA.
Сейчас агентство внимательно изучает альтернативный план, от решения которого зависит судьба уникальной научной миссии. Если предложение Lockheed Martin будет принято, человечество может получить долгожданную возможность изучить настоящие образцы марсианского грунта в земных лабораториях уже в обозримом будущем. Окончательное решение ожидается в ближайшие месяцы и станет поворотным моментом в истории исследования Красной планеты.