Одной из самых сильных сторон космического телескопа James Webb является его способность давать астрономам подробные изображения областей, где рождаются новые звезды. Последний пример, представленный здесь на новом изображении, полученном прибором среднего инфракрасного диапазона Webb (MIRI), — это NGC 346 — самая яркая и крупная область звездообразования в Малом Магеллановом Облаке.
Малое Магелланово Облако (ММО) — галактика-спутник Млечного Пути, видимая невооруженным глазом в южном созвездии Тукана. Эта маленькая галактика-компаньон более первобытна, чем Млечный Путь, поскольку в ней меньше тяжелых элементов, которые образуются в звездах в результате ядерного синтеза и взрывов сверхновых, по сравнению с нашей собственной галактикой.
Поскольку космическая пыль состоит из тяжелых элементов, таких как кремний и кислород, ученые ожидали, что в SMC будет не хватать значительного количества пыли. Однако новое изображение MIRI, а также предыдущее изображение NGC 346, полученное камерой ближнего инфракрасного диапазона JWST, опубликованное в январе , показывают обильное количество пыли в этом регионе.
На этом изображении в характерных цветах синие завитки отражают выбросы материала, который включает в себя пыльные силикаты и сажистые химические молекулы, известные как полициклические ароматические углеводороды или ПАУ. Более рассеянное красное излучение исходит от теплой пыли, нагретой самыми яркими и массивными звездами в центре региона. Дуга в центре слева может быть отражением света звезды рядом с центром дуги. (Похожие, более тусклые дуги появляются рядом со звездами внизу слева и вверху справа.) Наконец, яркие пятна и волокна отмечают области с обильным количеством протозвезд. Исследовательская группа искала самые красные звезды и обнаружила 1001 точечный источник света, большинство из которых — молодые звезды, все еще погруженные в свои пыльные коконы.
Объединив данные JWST как в ближнем, так и в среднем инфракрасном диапазоне, астрономы смогут провести более полную оценку звезд и протозвезд в этой динамической области. Результаты имеют значение для нашего понимания галактик, существовавших миллиарды лет назад, в эпоху во Вселенной, известную как «космический полдень», когда звездообразование было на пике, а концентрации тяжелых элементов были ниже, как видно на SMC.