Сначала он был замечен как светящаяся капля на земных телескопах, а затем полностью исчез на снимках космического телескопа Hubble. Теперь этот призрачный объект снова появился, представляясь тусклой, но отчетливой галактикой на снимке, полученном космическим телескопом JWST.
Группа астрономов от COSMOS-Web определила объект AzTECC71 как пылевую галактику, формирующую звезды. Другими словами, это галактика, активно создающая новые звезды, но покрытая пыльным покровом, который делает ее трудно заметной - почти через 1 миллиард лет после Большого взрыва. Ранее считалось, что подобные галактики крайне редки в ранней Вселенной, но данное открытие, вместе с десятками других кандидатов, выявленных в первой части данных COSMOS-Web, поднимает предположение, что их может быть в 10 раз больше, чем предполагалось.
Джед МакКинни, ученый из Техасского университета в Остине, отметил:
Это действительно монстр. Несмотря на свой кажущийся размер капли, каждый год в этой галактике формируются сотни новых звезд. И то, что даже такой экстремальный объект едва заметен на изображениях нашего последнего телескопа, вызывает у меня огромный интерес. Возможно, это указывает на то, что у нас ранее ускользала целая популяция галактик.
Если эти результаты подтвердятся, это изменит представление о том, насколько пыльной была ранняя Вселенная. Команда представила свои выводы в The Astrophysical Journal.
Проект COSMOS-Web является крупнейшей исследовательской программой JWST, во главе с Кейтлин Кейси, доцентом из Калифорнийского университета в Остине, и направлена на создание карты близко миллиона галактик на части небесного свода размером с три полные луны. Основная цель - изучить наиболее древние структуры Вселенной. Свыше 50 исследователей получили 250 часов наблюдения в первый год работы JWST и представили первые данные в декабре 2022 года, с ожиданием новых данных до января 2024 года.
Пылевые звездообразующие галактики трудно увидеть в оптическом свете, так как их свет сильно поглощается пылью, а затем переизлучается в красном (или длинноволновом) спектре. До JWST их иногда называли "темными галактиками Хаббла", учитывая Hubble как самый чувствительный космический телескоп до этого момента.
AzTECC71 была обнаружена впервые как размытая капля пыли с помощью телескопа Джеймса Клерка Максвелла на Гавайях, работающего в инфракрасной и микроволновой области. Далее группа COSMOS-Web использовала данные, собранные телескопом ALMA в Чили с более высоким пространственным разрешением в инфракрасной области, что позволило им уточнить положение источника. При анализе данных JWST в инфракрасной области на длине волны 4,44 микрона была выявлена слабая галактика в точно том же месте. В световом спектре с более короткими длинами волн, менее 2,7 микрона, она оставалась невидимой.
В настоящее время команда работает над обнаружением других подобных слабых галактик с использованием JWST.