Компания United Launch Alliance (ULA) объявила, что запланированный на это лето запуск первого в мире коммерческого космического самолета Dream Chaser откладывается на неопределенное время. Вместо него новая ракета компании Vulcan с разгонным блоком Centaur выведет в космос два имитатора полезных нагрузок для военных США. Как пояснили в ULA, это вопрос национальной безопасности, но фактически самолет еще не готов к запуску.
Представитель компании Sierra Space сообщил, что они все еще могут быть готовы к запуску Dream Chaser к концу года. Руководство ULA также подтвердило готовность включить запуск самолета в расписание, как только он будет готов к полету. В следующем году компания планирует осуществить 20 запусков ракет Atlas V и Vulcan, поэтому возможности для запуска Dream Chaser будут.
В настоящее время ULA готовится запустить макеты, имитирующие массогабаритные нагрузки, по заказу военных. Первый из двух запланированных запусков новой ракеты состоится не раньше сентября текущего года, а второй — ближе к концу года. Эти запуски позволят сертифицировать ракету Vulcan и разгонный блок Centaur для выполнения миссий для Министерства обороны США. Для ULA это шанс начать зарабатывать на "Вулканаx".
Помимо сертификации в ходе двух запусков в этом году разработчик ракеты проведет ряд экспериментов, о которых пока почти ничего не известно. В целом, компания намерена определить технические возможности разгонного блока и его поведение в различных режимах. Одной из проблем "Кентавра" остается недостаточно надежный бак для топлива, который имеет тенденцию расходиться по швам в верхней части. Сейчас компания решает эту проблему, усиливая бак арматурой, что делает его примерно на 100 кг тяжелее. Отправка в космос дополнительного 100 кг веса каждый раз — это не самое выгодное решение.
Несмотря на все, проект Vulcan Centaur можно считать завершенным. В январе этого года новый ракетный комплекс ULA успешно вывел в космос лунный посадочный модуль Peregrine. Хотя модуль не долетел до Луны и сгорел в атмосфере, ракета и разгонный блок отработали идеально, по словам ULA. А вот отмена запуска самолета Dream Chaser — действительно жалко. Это было бы значимым событием для космических программ, запустить подобие "Буранов" и "Спейс Шаттлов" спустя столько лет.