По заверениям некоторых ученых, в будущем рои автономных космических аппаратов могут революционизировать то, как NASA проводит научные и исследовательские миссии. Эти группы спутников, работающие на больших расстояниях от Земли, должны иметь возможность функционировать независимо из-за задержки или возможных сбоев связи. Ключевое качество такого "коллективного разума" — автономность, которая обеспечивает непрерывность миссии в любых ситуациях.
И первый такой рой, уже совсем скоро, отправится в космос. Инженеры из Исследовательского центра Эймса NASA и Rocket Lab Inc., совместно смогли интегрировать четыре космических корабля Starling в корпуса Rocket Lab CubeSat в рамках подготовки к запуску. Космические корабли, каждый размером примерно с две сложенные друг на друга коробки с хлопьями, были предоставлены компанией Blue Canyon Technologies.
Как только группа микроспутников Starling окажется на высоте, примерно, в 570 000 метров над Землей, а сами аппараты удалятся друг от друга на расстояние в 60 км, они продемонстрируют свою способность автономно летать вместе, отслеживая относительное положение и траектории друг друга.
Дополнительно, технология должна продемонстрировать свою способность планировать и выполнять действия в группе, независимо от диспетчеров миссии, в том числе реагировать на новую информацию от бортовых датчиков. Кроме того, аппараты программы Starling продемонстрирует свою способность создавать и поддерживать сеть связи между космическими кораблями, которая автоматически приспосабливается к изменяющимся условиям. В случае выхода из строя одного узла связи космического аппарата сеть автоматически переконфигурируется, чтобы поддерживать полные возможности связи для оставшихся действующих космических кораблей в рое.
Четверка спутников CubeSat собирается продемонстрировать свои возможности не ранее 14 июля. Запуск миссии будет производится с пускового комплекса Rocket Lab Launch Complex 1 в Махии, Новая Зеландия, на борту ракеты Rocket Lab Electron.
Одной из целей, помимо простых маневров на орбите, является демонстрация возможностей роя спутников изменять свое поведение, чтобы наблюдать за неожиданными или редкими явлениями — способность, которую исследователи называют "оппортунистической наукой".