В исследовании, опубликованном в Astronomical Journal было подсчитано, что готовящийся к запуску NASA Nancy Grace Roman Space Telescope сможет найти сотни планет-изгоев в Млечном Пути. По словам авторов, идентификация этих планет поможет ученым определить общее количество планет-изгоев в нашей галактике. Блуждающие или свободно плавающие планеты — это изолированные объекты, масса которых аналогична массам планет. Происхождение таких объектов неизвестно, но есть вероятность, что они ранее были связаны с родительской звездой.
RST, названный в честь первого главного астронома НАСА, которого также называли «матерью» телескопа Хаббл, попытается провести первую перепись планет-изгоев, которая, по словам Джонсона, может помочь ученым понять, как эти планеты формируются. У телескопа также будут другие цели, в том числе поиск планет, которые вращаются вокруг звезд в нашей галактике.
Этот процесс не совсем понятен, хотя астрономы знают, что он беспорядочный. В газовых дисках вокруг молодых звезд могут образовываться планеты-изгои, похожие на те планеты, которые все еще связаны со своими звездами-хозяевами. После образования они могли быть впоследствии выброшены из-за взаимодействия с другими планетами в системе или даже пролета через другие звезды. Или они могут образоваться, когда пыль и газ вращаются вместе, подобно тому, как образуются звезды.
Планеты-изгои исторически было трудно обнаружить. Астрономы открыли планеты за пределами солнечной системы Земли в 1990-х годах. Эти планеты, называемые экзопланетами, варьируются от очень горячих газовых шаров до каменистых и пыльных миров. Многие из них вращаются вокруг своих звезд, как Земля вращается вокруг Солнца. Но вполне вероятно, что у некоторых из экзопланет родительской звезды попросту нет. И хотя у астрономов есть теории о том, как образуются планеты-изгои, ни одна миссия не изучила эти миры так подробно, как это сделает грядущая миссия.
Телескоп, запуск которого запланирован на ближайшие пять лет, будет искать планеты-изгои с использованием техники, называемой гравитационным микролинзированием. Этот метод основан на гравитации звезд и планет, которые искривляют и усиливают свет, исходящий от звезд, расположенных позади них с точки зрения телескопа.
Этот эффект микролинзирования связан с общей теорией относительности Альберта Эйнштейна и позволяет телескопу находить планеты в тысячах световых лет от Земли - намного дальше, чем другие методы обнаружения планет.
Но поскольку микролинзирование работает только тогда, когда сила тяжести планеты или звезды изгибается и усиливает свет от другой звезды, эффект от любой данной планеты или звезды виден только на короткое время один раз в несколько миллионов лет. А поскольку планеты-изгои расположены в космосе сами по себе, без ближайшей звезды, телескоп должен быть очень чувствительным, чтобы обнаруживать такое увеличение.