Zhurong, названный в честь бога огня в китайской мифологии, отделился от орбитального аппарата Tianwen-1 и приземлился недалеко от места предыдущих миссий NASA, на обширной равнине под названием Utopia Planitia. Эта область Марса образовалась миллиарды лет назад, когда марсианский метеорит врезался в поверхность планеты. Окрестности в основном безликие и покрыты вулканическим материалом.
Zhurong — не первый вездеход, исследующий этот регион. В 1976 году спускаемый аппарат NASA Викинг-2 совершил посадку дальше на север в бассейне Utopia Planitia, вернув изображения марсианской поверхности с высоким разрешением и проанализировав образцы почвы. Посадочный модуль "Викинг-2" не имел возможности исследовать что-либо дальше места первоначальной посадки. Но марсоход Zhurong должен быть хорошо оборудован и готовым к долгим путешествиям..
Трехмесячная научная программа миссии начнется после того, как марсоход Zhurong выйдет из десантного модуля и начнет свое путешествие по поверхности Марса. 240-килограммовый шестиколесный вездеход оснащен шестью отдельными научными приборами и четырьмя большими солнечными батареями, что придает ему вид "голубой бабочки".
Дизайн, инструменты и технологии на борту Zhurong сравнимы с теми, что установлены на борту двух марсоходов NASA Spirit и Opportunity, которые приземлились в январе 2004 года. Хотя Zhurong не находится на переднем крае современных технологий исследования космоса, скорость разработки этой программы с момента своего создания в 2006 году впечатляет.
Как и многие марсоходы до этого, Zhurong будет исследовать окружающую среду этой чужой планеты и искать признаки водяного льда на поверхности.
Ожидается, что миссия изучит четыре аспекта своей местной среды:
- топография и геологическое строение;
- структура почвы и возможное наличие водяного льда;
- химический состав, минералы и типы пород;
- физические характеристики атмосферы и каменистой поверхности.
Таким образом, Zhurong поможет построить более полную геологическую картину истории красной планеты. И, что является настоящим первым исследованием Марса, он оснащен магнитометром для измерения магнитного поля планеты. Это важное исследование, которое поможет понять, почему Марс потерял большую часть своей атмосферы, оставив свой ландшафт таким бесплодным.
Миссия Tianwen-1 — лишь одно из впечатляющих достижений Китайского национального космического управления за последний год. Среди других его достижений — запуск десятков ракет Long March, каждая из которых имеет несколько полезных нагрузок, в том числе лунный зонд Chang'e 5, который вернул лунные камни на Землю впервые после окончания программы NASA Apollo в 1970-х годах.