Китай запустил проект нового космического челнока, Haolong, спустя более десяти лет после завершения программы шаттлов в США. Этот беспилотный многоразовый челнок призван снизить расходы и повысить эффективность перевозки грузов к китайской космической станции Тяньгун.
Как рассказал заместитель директора Китайского пилотируемого космического агентства Линь Сицян, новое судно разрабатывалось в рамках задачи по созданию экономичного грузового транспорта для нужд Тяньгун. Haolong стал одним из двух челноков, выбранных для испытаний; второй, Qingzhou, одноразовый и обладает более ограниченными функциями.
Разработкой Haolong занимается Чэндуский институт проектирования самолетов (филиал AVIC). Челнок можно будет запускать на ракете-носителе, после чего он сможет стыковаться с Тяньгун и возвращаться на Землю с горизонтальной посадкой на взлетно-посадочную полосу. Его отличает аэродинамичная конструкция с широкими крыльями, что позволяет перевозить внушительные грузы. По информации AVIC, Haolong ориентирован на создание доступной и надежной системы доставки между Землей и космосом.
NASA представила первый в мире многоразовый космический челнок Columbia еще в 1981 году. Шаттл мог транспортировать до 29 000 кг полезного груза и садиться на аэродром. Однако за 30 лет программы высокие затраты и две трагедии с потерей шаттлов в 1986 и 2003 годах привели к ее закрытию в 2011 году. За время эксплуатации шаттлы выполнили 135 миссий, участвовали в запуске спутников и строительстве МКС.
Линь отметил, что челнок Haolong поможет снизить затраты на поддержку Тяньгун и будет способствовать активному развитию китайской коммерческой космонавтики. В следующем месяце AVIC планирует продемонстрировать модель Haolong на авиасалоне в Чжухае.
Помимо Haolong, одобрение получила и вторая модель – Qingzhou, небольшое быстрое грузовое судно, разработанное Академией инноваций в области микроспутников.