Спутник Юпитера, называемый Европа, представляет собой один из редких объектов в нашей солнечной системе, где, возможно, существуют условия, пригодные для существования жизни. Предыдущие исследования подтвердили наличие соленого океана под ее ледяной коркой с каменистым дном. Однако до недавнего времени не было данных о содержании в этом океане химических элементов, особенно углерода.
Астрономы, используя данные космического телескопа NASA JWST, обнаружили углекислый газ на поверхности Европы. Анализ указывает на то, что этот углерод, вероятно, происходит из океана под поверхностью и не был доставлен метеоритами или другими внешними источниками. Более того, он был отложен в геологически недавнем прошлом. Это открытие имеет важные последствия для понимания возможности существования жизни в океане Европы.
Джеронимо Вильянуэва из Центра космических полетов имени Годдарда NASA в Гринбелте, штат Мэриленд, объяснил:
На Земле жизнь процветает благодаря химическому разнообразию - чем больше разнообразия, тем лучше. Мы знаем, что жизнь на Земле основана на углероде. Понимание химического состава океана Европы поможет нам определить, подходит ли он для жизни в том виде, который мы знаем, или может быть подходящим местом для жизни.
Исследователи также считают, что этот углерод имеет свое начало в океане, что является значимым выводом. Космический корабль Europa Clipper, старт которого запланирован на октябрь 2024 года, совершит близкие пролеты мимо Европы, чтобы дальше исследовать возможность существования условий, подходящих для жизни.
JWST обнаружил, что углекислый газ наиболее распространен в регионе, названном Тара Реджио, который является геологически молодой областью с новой поверхностью. Исследователи считают, что обмен материалами между океаном и ледяной поверхностью мог произойти из-за разрушения ледяной корки.
Саманта Трамбо из Корнелльского университета подчеркнула важность этого открытия:
Мы считаем, что углерод, вероятно, имеет свое начало во внутреннем океане. Это несомненно важно, учитывая биологическое значение углерода.
Важно отметить, что отсутствие обнаружения углерода в шлейфах водяного пара не исключает их существования. Эти результаты помогут подготовиться к миссии Europa Clipper и миссии "Исследователь ледяных лун Юпитера" (JUICE) от Европейского космического агентства (ESA).