Когда большинство из нас представляет себе форму Млечного Пути, галактики, содержащей наше собственное Солнце и сотни миллиардов других звезд, мы думаем о центральной массе, окруженной плоским диском звезд, которые вращаются вокруг нее. Однако астрономы знают, что дисковая структура не симметрична, а деформирована, больше похожа на край шляпы, и что деформированные края постоянно перемещаются по внешнему краю галактики.
Если вы когда-нибудь видели, как публика на стадионе поднимает волну, это очень похоже на эту концепцию. Каждый зритель встает, а затем садится в нужное время и в правильном порядке, чтобы создать волну, которая идет по стадиону. Именно это и делают звезды в нашей галактике. Только в этом случае, когда волна идет вокруг диска галактики, диск галактики также вращается вокруг центра галактики. Если использовать аналогию со спортивными болельщиками, это как если бы сам стадион тоже вращался.
Что вызвало возникновение этого деформации, было предметом споров. Некоторые исследователи предполагают, что это явление является результатом нестабильности самой галактики, в то время как другие утверждают, что это остаток столкновения с другой галактикой в далеком прошлом.
Недавняя статья, опубликованная в Astrophysical Journal, являющаяся совместной работой двух ученых, может, наконец, положить конец этим дебатам. В работе использовались данные космической обсерватории Gaia, спутника, запущенного в 2013 году Европейским космическим агентством для измерения положения, расстояний и движений миллиардов звезд, и информации от APOGEE, инфракрасного спектрографа, разработанного UVA для изучения химического состава и движения звезд. Эти инструменты могут пыть использованы астрономами для наблюдения за движением звезд в Млечном Пути с беспрецедентной степенью точности.
Используя эти данные, исследователи разработали модель, которая характеризует параметры галактического искривления, место его начала во внешнем диске, скорость его движения и форму. Модель помогла им определить, что искривление, которое не влияет на наше собственное Солнце, но проходит сейчас через нашу Солнечную систему со скоростью, позволяющей ему совершать полный оборот вокруг галактики каждые 450 миллионов лет, не является результатом собственной внутренней массы Млечного Пути. Напротив, это реликт гравитационного притяжения диска Млечного Пути близлежащим прохождением галактики-спутника, возможно, карликовой сфероидальной галактики Стрельца около 3 миллиардов лет назад.
Данные, собранные командой с помощью новых инструментов, доступных астрономам, могут быть только началом новой волны открытий о нашей Вселенной и о том, как она возникла.