Великие вещи требуют времени. Это верно, когда речь идет о многих процессах во Вселенной. Например, для образования звезд — строительных блоков Вселенной — требуются миллионы лет. Затем многие звезды живут миллиарды лет, прежде чем они умрут и начнут выбрасывать оболочки газа, которые светятся на бескрайнем пространстве — то, что мы называем туманностями. Крайне редко удается зафиксировать некоторые из этих процессов в реальном времени.
К счастью для нас, похоже, что туманность Stingray, Hen 3-1357, с самого начала была предназначена выделиться из общей массы. Она была названа самой молодой известной планетарной туманностью в 1998 году после того, как Habble смог увидеть последние стадии жизни центральной звезды. Теперь, спустя двадцать лет после первого снимка, туманность Stingray снова привлекает внимание астрономов по совершенно другой причине.
На изображениях 2016 года видна туманность, которая за последние два десятилетия резко потускнела. Вдобавок газовые оболочки, окружавшие центральную звезду, изменились и стали не такими четкими, как раньше. Подобные изменения никогда раньше не фиксировались.
Изображения, сделанные в 2016 году, по сравнению с изображениями, полученными в 1996 году, показывают туманность, которая резко потускнела и изменила форму. Ярко-синие флуоресцентные усики и газовые нити к центру туманности почти исчезли, а волнистые края, которые дали этой туманности название, посвященное водной тематике, практически исчезли. Молодая туманность больше не выделяется на черном бархатном фоне огромной Вселенной.
Исследователи обнаружили беспрецедентные изменения в свете, излучаемом светящимися азотом, водородом и кислородом, испускаемыми умирающей звездой в центре туманности. В частности, в период с 1996 по 2016 год яркость излучения кислорода упала почти в 1000 раз.
В исследовании 2016 года, проведенном Николь Рейндл из Потсдамского университета, Германия, и группой международных исследователей, также использовавших данные телескопа Habble, было отмечено, что звезда в центре туманности Stingray, SAO 244567, является особенной сама по себе.
Наблюдения с 1971 по 2002 год показали, что температура звезды резко выросла с менее чем 40 000 до 108 000 градусов по Фаренгейту, что более чем в десять раз горячее, чем поверхность нашего Солнца. Теперь Рейндл и ее исследовательская группа показали, что SAO 245567 охлаждается. Рейндль предполагает, что скачок температуры был вызван кратковременной вспышкой синтеза гелия, которая произошла в оболочке вокруг ядра центральной звезды. В последнее время звезда, похоже, возвращается на раннюю стадию своей звездной эволюции.
Команда, изучающая быстрое угасание туманности Stingray, в настоящее время может только предполагать, что ждет в будущем эту молодую туманность. Предполагается, что при нынешних темпах затухания туманность едва ли можно будет обнаружить через 20 или 30 лет.