Обычно попытки разглядеть отдельные звёзды в галактиках, находящихся на расстоянии миллиардов световых лет, кажутся бессмысленными. Но международной группе астрономов из обсерватории Стюарда удалось сделать невозможное. Используя телескоп Джеймса Уэбба (JWST) и эффект гравитационного линзирования, они смогли идентифицировать 44 отдельные звезды в галактике на расстоянии 6,5 миллиардов световых лет от нас. Это впечатляющее открытие стало возможным благодаря счастливому космическому совпадению.
Гравитационное линзирование, описанное ещё Эйнштейном, действует как природная увеличительная линза. Массивные скопления галактик искривляют свет далёких объектов, усиливая его в сотни раз. В данном случае звёзды в галактике, получившей название Дуга Дракона, стали видны благодаря линзированию скоплением Эйбел 370. Дополнительное усиление создавали так называемые "счастливые звёзды" внутри самого скопления.
В декабре 2022 и 2023 годов JWST сделал два детализированных снимка Дуги Дракона. Изучив их, учёные обнаружили, что яркость отдельных звёзд меняется со временем. Это связано с движением "линз" в скоплении галактик, которые то усиливают свет, то гасят его.
Интересно, что многие из найденных звёзд оказались красными сверхгигантами, подобными Бетельгейзе в созвездии Ориона, находящимися на завершающих стадиях своей жизни. Это контрастирует с предыдущими открытиями, где чаще находили голубых сверхгигантов, как Ригель. Эти различия стали возможны благодаря чувствительности JWST к инфракрасному излучению, позволяющему увидеть холодные звёзды.
Открытие не только демонстрирует возможности современных телескопов, но и создаёт новые перспективы. Повторные наблюдения позволят изучить больше отдельных звёзд в Дуге Дракона и других галактиках. Это не только улучшит наше понимание формирования звёзд и галактик, но и поможет исследовать свойства темной материи, которая влияет на структуру гравитационных линз.
Перед учёными открывается захватывающая перспектива: каждая новая звезда в далёких галактиках — это ещё одна подсказка о том, как устроена Вселенная.