Миссия Artemis направлена на то, чтобы вернуть человечество на Луну, но помимо космического корабля астронавтам понадобится вездеход, чтобы разбить лагерь. NASA объединилось с Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA), чтобы протестировать прототип конструкции герметичного лунохода в пустыне Северной Аризоны в октябре, все это часть плана по подготовке марсохода к миссии Artemis VII в 2030 году — самому амбициозному полету из планируемых.
Испытания проводились в рамках программы NASA по исследованиям и технологиям пустыни (Desert RATS), которая тестирует технологии в потоке лавы Блэк-Пойнт возле кратера SP. Исследователи сосредоточились на "проведении операций с марсоходом под давлением", что является ключевым элементом будущих миссий Artemis.
Пустыня Аризоны обладает многими характеристиками, аналогичными лунной среде, включая сложный ландшафт, интересную геологию и минимальную коммуникационную инфраструктуру. По словам представителей NASA именно такой опыт испытают астронавты вблизи Южного полюса Луны во время миссий Artemis.
С 11 по 22 октября три экипажа по два человека — два астронавта и эксперт JAXA из Японии, а также два астронавта и инженер из NASA — попеременно жили и работали внутри герметичного марсохода в течение трех дней, включая проведение имитации выхода на Луну. Миссия была предназначена для сбора данных о конструкции вездехода, конфигурации кабины, режимах вождения, временных ограничениях и операциях миссии для поддержки потенциальных концепций дизайна будущих герметичных вездеходов.
Конструкция требует, чтобы астронавты могли комфортно жить и работать внутри марсохода.в течение длительного периода времени, периодически выходя из транспортного средства для сбора образцов или проведения экспериментов. Герметичный вездеход будет служить мини-базой для астронавтов, где они будут жить вдали от постоянного лунного базового лагеря, который планирует построить NASA. Также для миссии Artemis разрабатывается еще один марсоход меньшего размера, который агентство окрестило "лунным вездеходом". Его цель улучшить комфорт путешествий по поверхности Луны, повысив общую мобильность космонавтов. Но он не будет гермитичным.
Гермоходы подобны транспортным средствам для отдыха, они безопасно размещают астронавтов в течение нескольких недель, в комплекте со всем воздухом, водой, едой, гигиеническим оборудованием и инструментами, которые им нужны в их походе по лунной поверхности. В этом и состоит их ключевое отличие от привычного многим образом простой коляски, которые использовались в первых лунных миссиях.
Участок в Северной Аризоне служил имитацией Луны с тех пор, как Аполлон провел испытания в 1960-х годах. Похожий на лаву скальный состав и суровый ландшафт делают его идеальной тренировочной площадкой для условий, с которыми астронавты столкнутся на Луне.
Создавая прототип герметичного лунохода, дизайнерам нужно было научиться согревать астронавтов и охлаждать электронику, позволяя астронавтам жить и работать внутри. Ровер должен иметь автономные источники энергии, полагаясь на солнечную энергию для подзарядки бортовой батареи . С ожидаемым сроком службы 10 лет инженеры должны определить наилучшие настройки для аккумуляторов и возможностей зарядки.
Команда имитировала различные сценарии, чтобы протестировать источник питания марсохода, чтобы увидеть, какой из них налагает самые жесткие конструктивные ограничения на транспортное средство, а затем спроектировать его. В дизайне прототипа передняя часть автомобиля, похожего на фургон, имела окна с шестью независимо работающими колесами, что позволяло автомобилю обходить камни, подобно крабу, или вращаться не небольшом пяточке. Пилот управляет марсоходом с помощью джойстика. Он также может двигаться самостоятельно, чтобы не отставать от астронавтов, которые вышли из марсохода для проведения экспериментов.
Соединенные Штаты работают с Японией, которая может в конечном итоге стать партнером, ответственным за поставку герметичного лунохода, и ожидается, что к 2023 году будет готов окончательный проект. Затем проект может быть отправлен подрядчику для создания.