Автор романа-катастрофы не мог бы придумать ничего лучше: в пятницу, тринадцатого числа, потенциально опасный астероид (99942) Апофис приблизится к Земле на опасно близкое расстояние. 13 апреля 2029 года он пройдет всего в 30 000 километрах от нашей планеты. В это время Апофис можно будет увидеть невооруженным глазом, как точку света на вечернем небе.
Что делает астероид столь опасным? Его средний диаметр составляет внушительные 340 метров. Если бы он упал на Землю, разрушения были бы катастрофическими. Ударный кратер, вероятно, достиг бы нескольких километров в диаметре, а сила удара могла бы разрушить территорию размером с Центральную Европу.
Однако паниковать не стоит: по расчетам NASA, в течение следующих 100 лет Апофис не столкнется с Землей. С момента его обнаружения в 2004 году, астероид был классифицирован как опасный, и космические агентства тщательно следят за его орбитой, зная теперь, что он пройдет мимо Земли.
С финансированием в размере около 300 000 евро от Федерального министерства экономики и борьбы с изменением климата, руководитель проекта Джонатан Мэннел и его коллеги Тобиас Нойманн и Клеменс Риглер исследуют три концепции немецких миссий по запуску малых спутников. Все они основаны на результатах проекта SATEX 2023 года, где команда проанализировала потенциал малых спутников для межпланетных миссий.
Первая концепция: национальная миссия, в рамках которой небольшой спутник будет сопровождать Апофис в течение двух месяцев до ближайшего подхода к Земле и нескольких недель после. Спутник будет фотографировать и анализировать изменения астероида, что представляет технические сложности, так как он должен преодолевать большие расстояния и работать автономно.
Вторая концепция: участие Германии в европейской миссии RAMSES. Предполагается создание более крупного спутника с малыми спутниками и телескопами, который будет сопровождать Апофис в течение длительного периода. Один из малых спутников из Вюрцбурга будет изучать астероид вместе с другими спутниками, что потребует меньше технических усилий и принесет больше научных данных. Реализация миссии RAMSES зависит от готовности европейских партнеров ЕКА финансировать проект.
Третья концепция: небольшой спутник из JMU пролетит мимо астероида, когда он будет ближе всего к Земле, и сделает фотографии. Это покажет возможность использования недорогих малых спутников для таких миссий. Затраты будут небольшими, но время наблюдения коротким, а полученные данные ограниченными. Эта миссия может стартовать за несколько дней до прибытия Апофиса, в отличие от первых двух концепций, для которых спутник придется запустить за год до события.
В рамках проекта NEAlight команда Каяла детально проработает требования для этих трех сценариев, определит основную архитектуру миссий и оценит варианты их реализации. Также будут рассмотрены будущие миссии малых спутников к Луне или другим околоземным астероидам.
Проект начался в мае 2024 года и продлится год. Его проводит Междисциплинарный исследовательский центр внеземных исследований (IFEX) при кафедре космических технологий JMU.