В рамках долгосрочной программы Voyage 2050 Европейское космическое агентство утвердило этапы подготовки миссии к Энцеладу — одному из самых перспективных тел Солнечной системы для поиска следов жизни. Проект предусматривает забор образцов из ледяных гейзеров спутника и посадку на его поверхность.
Согласно предварительному плану, миссия потребует двух запусков ракеты Ariane 6 с последующей стыковкой на околоземной орбите. Космический аппарат достигнет системы Сатурна в 2053 году, после чего начнет многолетнее изучение Энцелада и других лун. Посадочный модуль должен совершить посадку в 2058 году.
Как пояснил представитель ЕКА Йорн Хельберт, миссия направлена на проверку трех ключевых условий существования жизни: наличие жидкой воды, источников энергии и необходимых химических элементов. Орбитальный аппарат будет анализировать состав струй, извергающихся из "тигровых полос" на южном полюсе спутника.
Проект станет технологическим вызовом для Европы, потребовав развития технологий орбитальной сборки, работы в экстремальных условиях и создания новых научных приборов. Решение о финансировании этапа определения миссии будет принято на Ministerial Meeting ESA в ноябре 2024 года.
Энцелад привлекает ученых с момента открытия подледного океана зондом "Кассини". Европейская миссия может стать первым проектом, который непосредственно исследует потенциально обитаемую среду за пределами Земли.