Венера — довольно загадочный мир. Это планета близка к нам, но она мало что говорит о себе. Непрозрачный покров из облаков скрывает суровый пейзаж, заливаемый кислотными дождями и запекаемый при температурах, которые могут привести к разжижению свинца.
Теперь новые наблюдения с безопасной Земли рассказывают о самых основных свойствах Венеры. За последние 15 лет неоднократно отражая радар от поверхности планеты, команда под руководством Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе определила точную продолжительность дня на Венере, наклон ее оси и размер ядра. Результаты опубликованы в журнале Nature Astronomy.
У Земли и Венеры много общего: обе скалистые планеты имеют почти одинаковый размер, массу и плотность. И все же они развивались совершенно разными путями. Такие фундаментальные значения, как количество часов в венерианских днях, предоставляют важные данные для понимания расходящихся историй этих соседних миров.
Изменения вращения и ориентации Венеры показывают, как внутри распределяется масса. Знание ее внутренней структуры, в свою очередь, способствует пониманию механизма формирования планеты, ее вулканической истории и того, как время изменило поверхность. Кроме того, без точных данных о том, как движется планета, любые будущие попытки приземления будут выполняться "с точностью" до 30 километров.
Новые радиолокационные измерения показывают, что средний день на Венере длится 243,0226 земных суток — примерно две трети земного года. Более того, скорость вращения Венеры всегда меняется: значение, измеренное за один раз, будет немного больше или меньше предыдущего. Команда оценила продолжительность дня по каждому из индивидуальных измерений, и они наблюдали разницу не менее 20 минут.
Тяжелая атмосфера Венеры, вероятно, виновата в этом изменении. Когда облака кружатся вокруг планеты, они обменивается большим количеством импульсов с твердой землей, ускоряя и замедляя свое вращение. Это происходит и на Земле, но обмен добавляет или вычитает всего одну миллисекунду из каждого дня. Эффект гораздо более заметен на Венере, потому что атмосфера примерно в 93 раза тяжелее Земной.
Команда под руководством Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе также сообщает, что Венера наклоняется в одну сторону ровно на 2,6392 градуса (Земля наклонена примерно на 23 градуса), что в 10 раз превышает точность предыдущих оценок. Повторные радиолокационные измерения дополнительно показали скорость ледникового покрова, при котором ориентация оси вращения Венеры меняется, как у вращающегося детского волчка. На Земле эта "прецессия" занимает около 26 000 лет, чтобы совершить один цикл. Венере нужно немного больше времени: около 29 000 лет.
С помощью этих точных измерений того, как вращается Венера, команда подсчитала, что ядро планеты составляет около 3500 километров в поперечнике — очень похоже на Землю, — хотя они еще не могут сделать вывод, жидкое оно или твердое.