SpaceX вынуждена отложить запуск своей ракеты Starship как минимум до конца ноября из-за затянувшегося процесса получения лицензии от Федерального управления гражданской авиации США (FAA). Хотя первая ступень Super Heavy и сам корабль Starship были готовы к полету ещё в августе, компания считает, что регулятор затягивает процесс из-за несущественных и даже абсурдных причин. Эта задержка может повлиять на планы NASA по возвращению американцев на Луну в рамках миссии Artemis.
При следующем запуске SpaceX планирует вернуть первую ступень Super Heavy прямо на стартовую площадку. Этот гигантский ускоритель, который больше по размеру, чем Boeing 747, должен совершить управляемую посадку, замедлившись до почти полной остановки с помощью двигателей Raptor. Затем два механических захвата поймают его в воздухе, прямо над стартовой площадкой. Как и в случае с первой ступенью ракеты Falcon 9, Super Heavy создан для многократного использования, но SpaceX намерена сажать его прямо на стартовую площадку, а не на платформу в океане.
SpaceX признаёт, что такая необычная посадка требует дополнительных проверок в процессе лицензирования. Однако компания утверждает, что вместо того, чтобы сосредоточиться на анализе безопасности, процесс лицензирования затягивается из-за малозначительных проблем. Это не первый случай, когда SpaceX сталкивается с подобными препятствиями. Ранее компания призывала FAA увеличить количество сотрудников, занимающихся заявками на космические запуски.
По мнению SpaceX, задержки связаны с бюрократией, недостаточной прозрачностью и неэффективными методами работы. В качестве примера компания привела ситуацию с заявкой на пятый тестовый запуск Starship, где задержки были связаны не с вопросами безопасности, а с избыточным экологическим анализом. Например, обсуждался вопрос сброса воды с площадки в Техасе, где вода используется для охлаждения стального пламегасителя под 33 двигателями Super Heavy. SpaceX уверяет, что наложенные на компанию штрафы связаны только с административными вопросами, а не с реальным загрязнением окружающей среды.
Ещё одна причина задержки связана с изменением траектории полёта Super Heavy. В новой миссии стальное кольцо, отделяющееся от верхней части ускорителя, должно упасть в другом месте Мексиканского залива, что вызвало дополнительные 60-дневные консультации с Национальной службой морского рыболовства (NMFS) для оценки влияния на морских животных.
Также новая траектория возврата ускорителя на сушу, а не в море, как это было ранее, вызвала беспокойство FAA из-за возможного звукового удара по земле. Это привело к новым 60-дневным консультациям со Службой охраны рыбных ресурсов и диких животных (USFWS) для оценки воздействия на наземную фауну. Кроме того, FAA требует, чтобы запусковые компании имели страховое покрытие для защиты от возможных претензий по возмещению ущерба третьим лицам.
SpaceX признаёт важность этих требований, но выражает озабоченность тем, что затянувшиеся проверки могут негативно сказаться на космических интересах США. Китай поставил цель высадить своих космонавтов на Луну к 2030 году, и NASA, по словам его директора Билла Нельсона, намерено сделать это раньше.
Напомним, NASA выбрало Starship в качестве посадочного модуля для программы Artemis, чтобы доставить астронавтов на поверхность Луны. Первые тестовые запуски Starship имеют ключевое значение для проверки надёжности ракеты и отработки критических технологий, таких как дозаправка в космосе, необходимых для успешной лунной миссии.