Blue Origin — космическая компания, которую глава Amazon Джефф Безос основал в 2000 году, — в партнерстве с несколькими космическими компаниями и университетами создает "бизнес-парк многофункционального назначения" на низкой околоземной орбите. Проект, получивший название "Orbital Reef " (Орбитальный риф), направлен на создание пространства для совместной работы и проведения исследований на орбите, разработки продуктов и предоставления космическим туристам больших возможностей.
Orbital Reef — последнее из ряда предложений по расширению присутствия человечества на орбите, поскольку медленно распадающаяся Международная космическая станция (МКС) приближается к исчерпанию своего ресурса. Хотя NASA официально продлило срок службы более 20-летней космической станции до 2030 года, эксперты опасаются, что она выйдет из строя до того, как мы запустим ее замену.
Sierra Space, известная своим космическим самолетом Dream Chaser, является основным партнером Blue Origin по проекту Orbital Reef. Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering Solutions и группа университетов во главе с Университетом штата Аризона (ASU) также подписали контракт.
Планируемый к запуску в конце этого десятилетия, космическая станция будет вращаться вокруг Земли на высоте примерно 500 километров и сможет принять до десяти пассажиров.
Согласно пресс-релизу, Blue Origin будет отвечать за основные системы космической станции и, скорее всего, доставит ее в космос с помощью грядущей ракеты New Glenn. Sierra Space создаст среду обитания под названием "Большая интегрированная гибкая среда" (LIFE) и сделает Dream Chaser доступным для перевозки посетителей. Компания Boeing, как сообщается, предоставит научные модули станции и будет управлять операциями и техническим обслуживанием на борту. Компания также будет использовать свой космический корабль Starliner в качестве транспорта.
Со своей стороны, Genesis Engineering Solutions разрабатывает космический корабль для одного человека, который будет использоваться для внешних операций и туристических экскурсий. Тем временем Redwire Space отвечает за управление операциями с полезной нагрузкой и будет оказывать помощь в проведении исследований, разработок и производства на борту. Университет штата Аризона возглавит консорциум из 14 университетов в разработке и консультировании исследовательских возможностей на борту станции.
На данный момент неясно, сколько именно будет стоить космическая станция, но Безос ранее обязался тратить 1 миллиард долларов своих собственных денег ежегодно на проекты Blue Origin. И этот проект, несомненно, привлечет внимание богатых стран (например, Объединенных Арабских Эмиратов), которые стремятся расширить свое присутствие на орбите. Космические туристы, ищущие приключений, также могут оказать финансовую поддержку проекту.
Гонка за открытие космоса для платящих масс продолжается, и несколько компаний присматриваются к первоклассной орбитальной недвижимости. В мае компания Orbital Assembly Corporation объявила о грандиозных планах построить к 2027 году первый в мире официальный "космический отель", получивший название. Сделанный из сети взаимосвязанных контейнеров, эта кольцевая станция рассчитана на размещение почти 400 человек.
Компания Axiom Space разрабатывает небольшой модуль (спроектированный знаменитым дизайнером мебели Филиппом Старком), который будет запущен в конце этого десятилетия, и NASA одобрило его стыковку с МКС. Nanoracks — еще одна компания стремящаяся превратить отработанные ступени ракет в космические отели, — сотрудничает с компанией Lockheed Martin для строительства надувной космической станции для четырех человек под названием Starlab. Ожидается, что он откроет свои двери для платежеспособных клиентов в 2027 году.
Космические державы также наращивают свое присутствие в космосе. Например, в начале этого года Китай запустил первый модуль своей космической станции Тяньгун, и его планируется завершить в 2022 году. Орбитальная застава, постоянная космическая станция Китая, меньше МКС и рассчитана на размещение до шести астронавтов.
Теперь, когда Blue Origin и его спонсор-миллиардер выступили со своим проектом, началась гонка за колонизацию низкой околоземной орбиты.