Астрономы сделали редчайшее открытие — впервые обнаружена четверная звездная система, где две пары объектов вращаются вокруг общего центра масс. Система UPM J1040−3551 AabBab, расположенная в 82 световых годах от нас, состоит из пары молодых красных карликов и пары загадочных коричневых карликов — "неудавшихся звезд", которым не хватило массы для запуска термоядерных реакций.
Особую ценность открытию придает иерархическая структура системы: две пары разделены расстоянием в 1656 раз больше, чем от Земли до Солнца, и совершают полный оборот вокруг общего центра масс за колоссальные 100 000 лет. Красные карлики настолько тусклые, что их можно было бы разглядеть невооруженным глазом только с расстояния 1,5 световых года, а коричневые карлики и вовсе видны только в инфракрасном диапазоне.
Именно изучение этих "неудавшихся звезд" представляет наибольший интерес для науки. Коричневые карлики охлаждаются с возрастом, и астрономы до сих пор не могут точно определить, является ли конкретный объект молодым и легким или старым и массивным. Новая система служит уникальной природной лабораторией — возраст красных карликов (300 млн - 2 млрд лет) помогает калибровать модели эволюции их загадочных компаньонов.
Это открытие не только расширяет наши знания о звездных системах, но и дает ключ к пониманию того, как формируются и развиваются самые загадочные объекты во Вселенной — те, что находятся на границе между звездами и планетами.
