В статье на сервере препринтов arXiv от 30 сентября группа астрономов поделилась результатами наблюдений за 18 спутниками "Qianfan" ("Тысяча парусов"), запущенными в августе. Эти спутники — первые в масштабной сети, которая может вырасти до 14 000 аппаратов.
Астрономы заметили, что яркость спутников варьируется: от 8-й величины, когда они находятся низко в небе, до 4-й величины — почти над головой. Это делает их видимыми невооружённым глазом в тёмном небе (где человек видит до 6-й величины), что вызывает опасения среди астрономов. Яркость превышает порог в 7-ю величину, рекомендованный для минимизации помех для наземных обсерваторий. Это вызывает беспокойство у профессиональных и любительских астрономов, если их яркость не будет снижена.
Исследователи также обнаружили, что изменение яркости совпадает с конструкцией спутников, предполагающей наличие крупной антенны, направленной на Землю, и солнечной панели, которая отражает свет. Однако, в отличие от Starlink от SpaceX, спутники «Qianfan» не используют технологии для уменьшения отражений. Исследователи, некоторые из которых работают с Центром по защите тёмного неба (CPS), надеются, что их работа привлечёт внимание к проблеме и повлияет на конструкцию будущих спутников.
SpaceX учла ранние наблюдения и внесла изменения в дизайн Starlink, чтобы минимизировать его влияние на астрономию. Мы хотим сделать то же самое для Qianfan. Новые спутники Starlink уже приблизились к рекомендуемым показателям яркости.
Неясно, как на это исследование отреагируют представители компании Shanghai Spacecom Satellite Technology, разработчики спутников "Qianfan". На 3 октября CPS не получило ответов на вопросы о контактах с китайскими представителями относительно яркости этих спутников. На январском заседании Американского астрономического общества CPS сообщила, что взаимодействие с Китаем было ограниченным и происходило в основном через заседания Комитета ООН по мирному использованию космоса.
Проблемы с яркостью спутников "Qianfan" — не единственные, с которыми сталкиваются астрономы. 4 октября AST SpaceMobile сообщила о развёртывании антенны на первом спутнике BlueBird, предназначенном для прямого подключения устройств к сети. Эта антенна, площадью 65 квадратных метров, стала одной из самых больших на низкой орбите Земли, и её размер вызывает опасения у астрономов из-за потенциальной яркости.
Также радиоастрономы фиксируют помехи от спутников Starlink на низких частотах. Исследование на основе данных радиотелескопа LOFAR показало, что спутники Starlink «v2 mini» генерируют сигналы, значительно более сильные, чем астрономические источники, в диапазоне от 56 до 161 мегагерц. Эти сигналы, скорее всего, являются непреднамеренными излучениями от электроники спутников.