Международная группа астрономов под руководством Тони Сантана-Роса из Университета Аликанте пересмотрела параметры астероида 1998 KY26 — цели расширенной миссии японского зонда «Хаябуса-2». С помощью Очень большого телескопа (VLT) в Чили ученые установили, что объект имеет диаметр всего 11 метров вместо предполагавшихся 30 метров и совершает полный оборот за 5 минут вместо 10.
Это открытие кардинально меняет задачи миссии, поскольку зонд размером сравним с самим астероидом. "Один день на этом астероиде длится всего пять минут!", — отметил Сантана-Рос, подчеркнув исключительную сложность предстоящей операции.
Астероид обладает яркой поверхностью и может представлять собой как монолитный камень, так и груду обломков. Его изучение станет первой в истории попыткой исследования столь малого космического тела. Полученный опыт может быть критически важен для планетарной защиты — аналогичные методы наблюдения позволят характеризовать потенциально опасные объекты размером с челябинский метеорит.
Исследование, опубликованное в журнале Nature, демонстрирует возможности современных телескопов в изучении даже самых малых объектов Солнечной системы и открывает новые перспективы для будущих миссий по добыче полезных ископаемых на астероидах.