После трех лет напряженной работы команда MIT Solar Electric Vehicle Team заняла первое место на American Solar Challenge (ASC) 2021 года 7 августа в категории Single Occupancy Vehicle (SOV). Во время пятидневной гонки их солнечная машина Nimbus, спроектированная и построенная полностью студентами, победила восемь других SOV из школ по всей стране, преодолев 1784 километра и сохранив среднюю скорость в 62 км/ч.
ASC традиционно проводится раз в два года. Однако в этом году гонка основывалась на общей пройденной дистанции. Каждая команда следовала одним и тем же предписанным маршрутом от Индепенденса, штат Миссури, до Лас-Вегаса, штат Нью-Мексико. Но команды могли проехать дополнительные мили на каждом из трех этапов — если у их батареи было достаточно заряда для продолжения. Nimbus опередил ближайшего участника, занявшего второе место, Университет Кентукки, более чем на 160 километров.
За две недели до гонки ASC каждый автомобиль на солнечных батареях участвовал в Гран-при Formula Sun в парке Heartland Motorsports в Топеке, штат Канзас. Во-первых, автомобили должны были выполнить серию квалификационных испытаний, называемых "тщательной проверкой". Проехавшие машины могли участвовать в гонке по треку в надежде пройти квалификацию на ASC. Nimbus занял второе место, проехав в общей сложности 239 кругов по трассе за три дня (что эквивалентно 961,5 километру).
Самое быстрое время на одном круге на трассе составило 3 минуты 19 секунд.
Выступление Nimbus на Гран-при Formula Sun и ASC является проявлением мастерства команды не только в разработке и создании превосходного солнечного автомобиля, но и в других навыках, включая управление логистикой, коммуникациями и командной работой.
Действительно, Nimbus путешествует с впечатляющим караваном из семи автомобилей, в котором находятся около двух десятков членов SEVT. Впереди идет разведывательная машина, следящая за дорогой и погодными условиями, за ней следует ведущая машина, которая следит за навигацией. Nimbus занимает третье место в караване, за которым следует машина для преследования, в которой стратегическая команда управляет такими задачами, как мониторинг данных телеметрии, подсчет энергии, вырабатываемой солнечными панелями, и оставшееся расстояние пути, а также установка целевых скоростей. Сзади идут грузовой автомобиль с прицепом и вспомогательный автомобиль с едой, припасами и снаряжением для кемпинга.
В преддверии трехнедельного мероприятия команда посвятила три года проектированию, созданию, доработке и тестированию Nimbus. (ASC был запланирован на 2020 год, но был отложен до этого года из-за пандемии Covid-19.) Они провели бесчисленное количество часов в механическом цехе Эджертонского центра Массачусетского технологического института в здании N51, занимаясь изготовлением и сборкой. Они вели машину в районе Большого Бостона, до Салема, штат Массачусетс, и до Кейп-Код. Весной они отправились в парк Palmer Motorsports в Палмере, штат Массачусетс, чтобы потренироваться в различных этапах гонки. Они выполнили контрольные задачи, такие как тест на слалом и тест на восьмерку, провели командные тренировки для оптимизации характеристик каравана.
Хотя Nimbus работал хорошо, кое-где было несколько поучительных сбоев, в основном во время тщательной проверки. Но ничего, с чем команда не могла справиться. Например, защелка капота не всегда держалась, поэтому прозрачный акриловый пузырь, закрывающий водителя, выскакивал. Небольшая регулировка пружины и изолента сделали свое дело. Кроме того, Nimbus имел тенденцию к заносу, когда водитель нажимал на тормоза. Обучение водителя и выпуск воздуха из шин улучшили сцепление с дорогой.
Следующий ASC состоится в 2022 году, поэтому в этом году команда сосредоточится на доработке Nimbus, чтобы снова участвовать в гонках следующим летом. Кроме того, они нацелены на создание автомобиля для участия в классе Multiple Occupancy Vehicle (MOV) в гонке 2024 года — чего команда никогда не делала.